La fête des lys trouve son origine dans la liberté retrouvée des habitants de Nola, pris en otage par les barbares entre 409 et 410 après J.-C., grâce à l'intervention de l'évêque Paulinus.
Cependant, en ce qui concerne les origines de la fête, il existe différentes opinions, dont une qui affirme que la fête trouve son origine dans la transformation d'un rite païen selon lequel de grands arbres, ornés de divers symboles, étaient portés en procession et avaient des pouvoirs protecteurs. Avec l'avènement du christianisme, ces arbres ont été dépouillés de leur signification païenne, en y ajoutant des images sacrées et des saints.
Les habitants de Nola, conscients des racines authentiques de cette fête, ont su préserver au fil du temps l'air joyeux et jubilatoire typique de la fête originelle. Aujourd'hui encore, cette fête est à la fois un moment de foi et de folklore.
La légende veut qu'en 431, les habitants de Nola aient accueilli l'évêque Paolino à son retour avec des fleurs, des lys, et que les fidèles l'aient escorté jusqu'au siège épiscopal, en l'accompagnant des bannières des guildes des arts et métiers.
Le festival a lieu le dimanche suivant le 22 juin de chaque année. Les huit tours de danse défilent dans les rues de la ville en une procession suivant un ordre précis. Les obélisques portent le nom des anciennes guildes d'artisans, dans l'ordre historique Ortolano, Salumiere, Bettoliere, Panettiere, Beccaio, Calzolaio, Fabbro et Sarto. En plus des obélisques, il y a une structure inférieure en forme de bateau, symbolisant le retour de St Paulinus dans sa patrie. Ces constructions en bois, appelées "lys", ont atteint leur hauteur actuelle de 25 mètres au XIXe siècle, avec une base cubique d'environ trois mètres de côté, et un poids total de plus de vingt-cinq quintaux. L'élément porteur est la "borda", un axe central sur lequel s'articule toute la structure. La "barre" et la "barrette" (en napolitain "varre" et "varritielli") sont les planches de bois par lesquelles le Giglio est soulevé et manœuvré sur les épaules des transporteurs. Ils sont appelés "cullatori" (en napolitain cullature), un nom probablement dérivé du mouvement de balancement produit, semblable à l'acte de bercer. Le groupe de berceaux, généralement au nombre de 128, est appelé "paranza".
Les lys sont décorés par des artisans locaux avec du papier mâché, du stuc ou d'autres matériaux selon des thèmes religieux, historiques ou d'actualité. Ils renouvellent une tradition clairement identifiable remontant aux dernières décennies du XIXe siècle, qui s'étend sur les racines historiques identifiables dans les décorations architecturales baroques de Lecce, et représentent donc une forme de machine votive sur l'épaule.
Tous les lys et le bateau sont transportés le dimanche matin jusqu'à la Piazza Duomo, où ils recevront la bénédiction de l'évêque, puis repartent après une halte de quelques heures pour défiler le long du parcours historique du centre ville.
