De kleine schildpaddenfontein is een prachtig voorbeeld van de late Italiaanse Renaissance. Hij is versierd met vier beelden van Ephebe, oftewel knappe, jonge jongens, en daaromheen staan acht dolfijnen. De naam van het werk verwijst naar kleine bronzen schildpadden. Zij zijn waarschijnlijk het werk van Bernini en werden in 1658 aan de fontein toegevoegd.
Er is een legende verbonden aan de Schildpaddenfontein. Blijkbaar verloor prins Muzio Mattei in één nacht al zijn bezittingen. Om het respect van de familie van zijn toekomstige vrouw (vooral schoonvader) terug te winnen, wedde hij dat hij 's nachts een fontein zou bouwen op het plein voor het huis. De volgende ochtend stond ze daadwerkelijk op het plein. Zo kreeg de jongeman toestemming om te trouwen.
De fontein werd werkelijk gebouwd tussen 1580 en 1588 door architect Giacomo della Porta en versierd met beelden van Taddeo Landini. Het was onderdeel van een groter project, dankzij welke 18 nieuwe fonteinen in de stad werden gecreëerd, die water aanvoerden uit het oude Romeinse aquaduct, Acqua Vergine.
