Tredici chilometri di mura difensive in mattoni di fango crudo che serpeggiano tra le palme da dattero: questa è la prima cosa che colpisce chi si avvicina al Forte Bahla, nella regione di Ad Dakhiliyah, nell'entroterra dell'Oman. Non si tratta di una semplice torre o di un piccolo presidio militare, ma di un complesso architettonico tra i più estesi del paese, dichiarato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1987 e successivamente inserito nella lista dei siti in pericolo prima di essere restaurato e rimosso da quella lista nel 2004.
La fortezza sorge su un affioramento roccioso sopra l'oasi di Bahla, città che conobbe il suo massimo splendore sotto la dinastia dei Banu Nebhan, tribù che governò la regione tra il XII e il XV secolo. Fu proprio durante questo periodo che il forte assunse la sua configurazione più imponente, anche se le fondamenta di alcuni settori risalgono probabilmente all'epoca pre-islamica. L'insieme di torri, bastioni, cortili interni e corridoi coperti racconta stratificazioni costruttive che si sono accumulate nel corso di molti secoli.
L'architettura in terra cruda: un sistema difensivo elaborato
Il materiale dominante di Forte Bahla è la terra cruda mista a paglia, lavorata in blocchi essiccati al sole e poi assemblata con malta di fango. Questa tecnica costruttiva, diffusa in tutto il mondo arabo e africano, raggiunge qui una complessità inusuale: le mura esterne, alte in certi tratti fino a circa 15 metri, presentano torri semicircolari e angolari posizionate a intervalli regolari per garantire copertura visiva lungo tutto il perimetro. Camminando lungo il perimetro esterno, è possibile osservare come i mattoni di fango siano stati sovrapposti in corsi orizzontali precisi, con uno spessore delle mura che in alcuni punti supera i due metri.
All'interno del forte, i cortili si succedono attraverso portali con archi a tutto sesto decorati da motivi geometrici incisi nella calce bianca. Le stanze destinate alla guardia e ai depositi conservano ancora le nicchie originali nelle pareti, usate per riporre lampade a olio. Particolarmente notevole è la torre principale, che domina il paesaggio circostante e dalla quale si gode una visuale completa sull'oasi sottostante e sui villaggi di Bahla.
I dettagli artistici da osservare da vicino
Chi visita il forte con attenzione troverà, sulle pareti interne di alcuni ambienti, tracce di decorazioni in stucco con motivi floreali stilizzati, tipici della tradizione arabo-islamica. Le porte in legno massiccio — alcune originali, altre frutto del restauro condotto negli anni Novanta e Duemila con il supporto dell'UNESCO — mostrano intagli geometrici che richiamano gli stessi pattern presenti nelle finestre a mashrabiyya delle case storiche omanite.
Il sistema idrico interno merita una menzione specifica: canalizzazioni in pietra e terracotta corrono sotto i pavimenti e lungo le pareti, parte di un falaj — il tradizionale sistema di irrigazione omanita — che alimentava sia il forte che l'oasi circostante. Anche i falaj dell'oasi di Bahla sono stati riconosciuti come Patrimonio UNESCO nel 2006, insieme ad altri sistemi analoghi in Oman. Osservare come acqua e architettura difensiva si integrassero è uno degli aspetti più istruttivi della visita.
Come organizzare la visita in modo efficace
Il forte si trova a circa 200 chilometri a sudovest di Muscat, raggiungibile in auto percorrendo la strada principale che attraversa la regione di Ad Dakhiliyah. Il percorso da Nizwa, la città storica più vicina, è di circa 40 chilometri e richiede meno di mezz'ora. Non esiste un servizio di trasporto pubblico diretto, quindi il noleggio di un'auto è la soluzione più pratica.
Il momento migliore per visitare è la mattina presto, preferibilmente tra le 8:00 e le 10:00, quando la luce radente valorizza le texture delle mura in terra cruda e le temperature sono ancora sopportabili, soprattutto tra aprile e ottobre quando il calore interno può diventare intenso. Calcolare almeno due ore per una visita completa che includa sia il forte che una passeggiata lungo le mura esterne. Portare acqua a sufficienza, scarpe comode con suola antiscivolo per i pavimenti in pietra irregolare, e un cappello: molte aree del percorso sono prive di copertura.
Il contesto dell'oasi: cosa vedere nei dintorni
Il forte non esiste in isolamento: l'intera città di Bahla conserva un centro storico con case in terra cruda, una moschea antica e un suk tradizionale dove i vasai locali producono ceramiche con tecniche rimaste invariate per secoli. La ceramica di Bahla è rinomata in tutto l'Oman per le sue forme particolari e per l'uso di argille locali di colore rosato. Acquistare un pezzo direttamente dai ceramisti del suk è uno dei souvenir più autentici che si possano portare via da questa regione.
Combinare la visita al forte con quella al vicino Forte di Nizwa, distante circa 40 chilometri, permette di confrontare due approcci architettonici differenti alla difesa militare omanita: il primo dominato dalla terra cruda e dall'estensione orizzontale, il secondo caratterizzato da una torre circolare massiccia in pietra. Il confronto è utile per capire come le risorse locali e le esigenze strategiche abbiano plasmato in modo diverso l'architettura militare della penisola arabica.
