Gravensteen

De Gravensteen is een kasteel in Gent uit de Middeleeuwen. De naam betekent 'kasteel van de graven' in het Nederlands. Arnulf I (918-965), Graaf van Vlaanderen, was de eerste die deze plaats vestigde en bouwde een middeleeuws bastion op deze hoge zandduin, van nature beschermd door de rivier de Leie en zijn moerassige oevers. Dit bastion bestond uit een centraal houten gebouw en een aantal omliggende gebouwen, ook in hout.

In het begin van de 11e eeuw werd het houten gebouw vervangen door een stenen residentie, bestaande uit drie grote hallen die drie verdiepingen vormden, verbonden door een stenen trappenhuis. De monumentale stenen trap, de lichte openingen, de open haarden in de muren en de latrines waren tekenen van aanzienlijke luxe en comfort in die dagen. Er was waarschijnlijk ook een toren. Deze bouwfase, toegeschreven aan graaf Boudewijn IV (938-1035) of graaf Boudewijn V (1035-1067), viel samen met reorganisaties binnen het graafschap Vlaanderen, waardoor de Gravensteen het centrum werd van een Burggraaf, een regionale bestuurseenheid.

Een eeuw later werd het kasteel van motte en bailey gebouwd, bestaande uit een verhoogd grondwerk (de motte) en een afgesloten binnenplaats (de bailey). Motte-en-bailey kastelen waren vrij wijdverspreid in de 11e en 12e eeuw. Rond het kasteel werd een gracht gegraven en de opgegraven aarde werd gebruikt om een heuvel rond het stenen centrale gebouw te maken. Daardoor werd de begane grond de kelder en de tweede verdieping de nieuwe begane grond. In 1176 verwoestte een brand zowel het kasteel als de gebouwen aan de bailey.

Een inscriptie in het Latijn boven de toegangspoort vermeldt dat graaf Filips (1168-1191) dit kasteel in 1180 bouwde. De motte heuvel werd hoger en breder gemaakt. Het centrale gebouw werd een machtige donjon, ongeveer 30 meter hoog, met twee kelderverdiepingen en twee grote verdiepingen boven de grond, waarvan de onderste was uitgerust met een bakstenen gewelfde plafond. De bovenste hal was puur residentieel. De toegangspoort tot het fort van de Graaf werd versterkt met een Buitenpoort, die verbonden was met de stenen omheining, die uitstekende torentjes had met machicolaties en kantelen ter verdediging.

Rond dezelfde tijd kreeg de hele bailey een grondige revisie en werd het huis van de nieuwe stenen Sint-Veerlekerk, die op 30 juni van het jaar 1216 werd ingewijd. De oude houten gebouwen rond het kasteel op de motte werden ook vervangen door stenen gebouwen. Overblijfselen hiervan zijn nog steeds zichtbaar in het oostelijke bijgebouw en in de residentie van de Graaf. Tegenwoordig behoren de stallen tot de best bewaarde bijgebouwen. Een Rij zuilen, versierd met prachtige kapitelen met bladmotieven en kraagstenen, verdeelt de gewelfde ruimte in twee beuken.

Later was het kasteel de zetel van zowel de Raad van Vlaanderen, het hoogste hof van het graafschap, als het feodale Hof van de Oudburg, een regionale rechtbank van wethouders. Tot de bevoegdheid van de Raad behoorden ernstige strafbare feiten en lese-majesty. Voor beide rechtbanken werden nieuwe gebouwen gebouwd: rechtszalen, klerkenkantoren en kerkers. Slachtoffers werden vastgehouden in de semi-ondergrondse kamers, preventief of tijdens hun processen, onder afschuwelijke omstandigheden. Ze werden soms onderworpen aan gruwelijke martelingen om hen te laten bekennen. Meestal zouden ze slechts een paar dagen in preventieve hechtenis zijn, net voor hun proces, maar er waren verschrikkelijke uitzonderingen.

De muntwerkplaats van de Graaf werd rond 1353 naar het kasteel verplaatst. In 1491 verloor de stad Gent echter haar muntenactiviteiten vanwege de rebelse houding van de inwoners ten opzichte van Maximiliaan I van Oostenrijk (1459-1519). Vandaag de dag weerspiegelt alleen de naam van de straat Geldmunt deze activiteit.

In de loop van de 18e eeuw verloor het Gravensteen geleidelijk zijn functie als administratief centrum. Een aantal van de verlaten gebouwen werden publiekelijk verkocht. Ingenieur Jean-Baptiste Brismaille kocht het voormalige kasteel van motte en verbouwde het tot een industrieel complex. De bestaande gebouwen huisvesten nu katoenfabrieken, een metaalwerkplaats en zo ' n vijftig arbeidersgezinnen. Bij de poort bouwde Brismaille een executive residence. Tegen de tweede helft van de 19e eeuw waren de verouderde gebouwen niet meer in overeenstemming met de veiligheidsvoorschriften, die strenger waren geworden, dus verhuisden de bedrijven naar de buitenwijken van de stad. De Gravensteen zou worden gesloopt en als bouwterrein worden verkocht. Het ontwikkelingsplan omvatte het slopen van het kasteel, het egaliseren van het motte plateau en het bouwen van twee wegen recht over het perceel. Gelukkig is het project mislukt door gebrek aan interesse.

Vanaf 1865 begon de stad Gent, samen met de Belgische Staat, systematisch de gebouwen op het voormalige motte terug te kopen van particulieren. Dit initiatief werd ingegeven door de acties van een kleine groep Gentse burgers, die een geest van historisch behoud bevorderden, zowel in de politiek als in de publieke opinie. In 1888 begonnen de ontmantelingswerkzaamheden en vrijwel alles wat niet van Doornik kalksteen was gemaakt werd gesloopt, waardoor de indrukwekkende overblijfselen van het middeleeuwse kasteel werden blootgelegd. De restauratie begon in 1893, naar het voorbeeld van de Franse restaurateur Eugène Viollet-le-Duc. De verantwoordelijke architect, Jozef De Waele, koos voor een romantische interpretatie van het kasteel in de tijd van graaf Filips van de Elzas.

In 1907 werden de gerestaureerde Delen van het Gravensteen geopend voor het publiek. Sinds de wereldtentoonstelling van 1913 in Gent worden er tal van culturele activiteiten, evenementen en feesten gehouden in het Gravensteen, dat nu de belangrijkste toeristische attractie van de stad is.