Siebzig Meter unter der apulischen Landschaft bleibt die Zeit stehen. Die Luft wird frisch und feucht, die Geräusche der Außenwelt verschwinden, und vor den Augen öffnet sich eine Welt aus Stalaktiten, Stalagmiten und riesigen Salzkristallen, die das Sonnenlicht niemals erreicht hat. Die Grotten von Castellana, offiziell 1938 vom Geologen Franco Anelli entdeckt, sind eines der umfangreichsten und am besten erhaltenen Karstsysteme Italiens, mit einem unterirdischen Weg, der sich über etwa drei Kilometer Gänge und Höhlen erstreckt.
Der Komplex befindet sich in der Gemeinde Castellana Grotte, in der Provinz Bari, im Herzen der apulischen Murgia. Die Entstehung dieser Höhlen geht Millionen von Jahren zurück, als das Grundwasser langsam das Kalkgestein erodierte und Umgebungen von außergewöhnlicher Komplexität schuf. Heute steigen jedes Jahr Zehntausende von Besuchern unter die Erde, um ein Naturwunder zu bewundern, das im Mittelmeerraum seinesgleichen sucht.
Die Grave und die ersten Hallen: der Kontakt mit dem Untergrund
Der Eintritt in das System ist bereits ein visueller Schock. Es heißt Die Grave, und es ist ein freiliegendes Dolinenbecken von etwa 65 Metern Breite und fast 60 Metern Tiefe: ein natürliches Loch, das Licht und Besucher gleichermaßen verschluckt. Hier ließ sich Franco Anelli am 23. Januar 1938 als Erster mit einem Seil hinab, wodurch er der erste moderne Erforscher dieser verborgenen Welt wurde. Das Datum ist im Gedächtnis des Ortes eingraviert, und die Führer erinnern sich während jeder Tour stolz daran.
Von den Wänden der Grave hängen Wurzeln von Bäumen, die nach unten dringen auf der Suche nach Feuchtigkeit und einen fast surrealen Effekt erzeugen, als ob die darüberliegende Vegetation versuchen würde, die Besucher in die Dunkelheit zu folgen. Auf dem Weg durchquert man Hallen mit einprägsamen Namen: die Halle der Fledermaus, die Halle des Denkmals, der Korridor der Wüste. Jeder Raum hat eine eigene Persönlichkeit, geformt durch Jahrhunderte von mineralischen Ablagerungen und künstlichen Lichtspielen, die darauf ausgelegt sind, die natürlichen Formen des Gesteins zu betonen.
Die Weiße Grotte: das Herz des Systems
Der Höhepunkt des Erlebnisses ist die Weiße Grotte, die nur über einen etwa drei Kilometer langen Weg erreichbar ist. Dieser Saal gilt als eine der schönsten Höhlen der Welt wegen der Reinheit und Dichte ihrer Ablagerungen: Stalaktiten und Stalagmiten aus reinweißem Calcit bedecken jede Oberfläche und schaffen eine mondähnliche und fast unwirkliche Landschaft. Die Temperatur im Inneren bleibt das ganze Jahr über konstant bei etwa 15-16 Grad Celsius, unabhängig von der Außensaison.
Was in der Weißen Grotte am meisten beeindruckt, ist nicht nur die Farbe, sondern die Vielfalt der Formen: exzentrische Stalaktiten, die in scheinbar zufällige Richtungen wachsen und die Schwerkraft herausfordern, Säulen, die sowohl die Decke als auch den Boden berühren, und hauchdünne Kristallnadeln, die wie aus geblasenem Glas wirken. Es ist eine fragile Umgebung, und aus diesem Grund dürfen die Besucher nichts berühren: Selbst der einfache Kontakt mit menschlicher Haut kann den Wachstumsprozess der Ablagerungen verändern, die sich alle hundert Jahre um einige Millimeter vorwärts bewegen.
Wie man den Besuch organisiert
Die Grotten von Castellana bieten zwei Arten von Rundgängen an: den kurzen Rundgang von etwa einem Kilometer, der 50 Minuten dauert und die Weiße Höhle nicht einschließt, und den langen Rundgang von etwa drei Kilometern, der etwa 1 Stunde und 45 Minuten dauert und in der berühmtesten Halle endet. Die Ticketpreise variieren je nach gewähltem Rundgang und Saison: Es ist immer ratsam, die aktuellen Tarife auf der offiziellen Website vor der Abreise zu überprüfen, da sie sich ändern können. Die Touren sind geführt und beginnen zu festen Zeiten während des Tages.
Der nützlichste Rat für Besucher ist, eine zusätzliche Schicht Kleidung mitzubringen, auch im Sommer: Die konstanten 15 Grad in den Grotten können überraschend kalt sein für diejenigen, die aus der Hitze Apuliens kommen. Geschlossene und rutschfeste Schuhe sind unerlässlich, da einige Abschnitte des Weges feucht sind. Um Castellana Grotte mit dem Zug zu erreichen, ist der Bahnhof mit der Linie der Ferrovie Sud Est verbunden, die von Bari abfährt: Die Fahrt dauert etwa 40-50 Minuten und der Bahnhof befindet sich in geringer Entfernung vom Eingang der Grotten.
Wann man gehen sollte und was man erwarten kann
Die Höhlen sind das ganze Jahr über geöffnet, aber die Sommermonate verzeichnen den größten Besucherandrang. Um Warteschlangen und große Gruppen zu vermeiden, sind die Monate Mai, September und Oktober die beste Zeit für einen ruhigen Besuch. Im Sommer werden einige nächtliche Touren mit speziellen Beleuchtungen organisiert, die das Erlebnis weiter verwandeln.
In die Grotte von Castellana hinabzusteigen ist nicht einfach nur ein Besuch einer Höhle: Es ist eine Auseinandersetzung mit einer Zeitskala, die jedes unmittelbare Verständnis übersteigt. Die Formationen, die man heute bewundert, haben Millionen von Jahren gebraucht, um zu entstehen, und sie werden weiterhin wachsen, lange nachdem der letzte Besucher wieder ans Licht gelangt ist. Habt Geduld, bringt eine Jacke mit und lasst den apulischen Untergrund den Rest erledigen.
