A una altitud de 1.950 metros sobre el nivel del mar, el monte Hallasan es el punto más alto de Corea del Sur, un volcán en escudo ya inactivo que domina toda la isla de Jeju. Subir por sus senderos menos transitados significa atravesar ecosistemas que cambian cada cien metros de desnivel: primero la vegetación subtropical de la costa, luego bosques de robles y cedros, y finalmente las extensas praderas alpinas donde el viento sopla sin obstáculos. El Parque Nacional de Hallasan, establecido en 1970, protege este territorio y desde 2007 forma parte del patrimonio natural de la UNESCO junto con otras áreas geológicas de la isla.
Entre los caminos que suben hacia la cima, el sendero Donnaeko —que parte de la zona de Seogwipo, en el lado sur— es el que atrae menos visitantes en comparación con los más célebres Seongpanak y Eorimok, aunque ofrece algunas de las vistas más intensas de toda la montaña. El recorrido se desarrolla por aproximadamente 9 kilómetros en ascenso, con un desnivel que requiere entre cinco y seis horas de caminata de ida y vuelta. No llega hasta la cima del cráter Baengnokdam, pero conduce al refugio Witse Oreum, desde donde la vista sobre la meseta ya es extraordinaria.
Los bosques de tejo antiguo a lo largo del lado sur
En los primeros kilómetros del sendero Donnaeko, el camino se serpentea a través de un bosque denso y silencioso donde crecen ejemplares de tejo japonés (Taxus cuspidata) de edad centenaria. Los troncos retorcidos y cubiertos de musgo crean una galería natural casi impenetrable a la luz, con raíces que emergen del suelo como dedos. Este tipo de vegetación es raro en estas latitudes y confiere al tramo inicial del recorrido una atmósfera casi arcaica, muy diferente de la de los senderos más concurridos en el lado norte.
Al caminar con atención se notan las bayas rojas de los tejos que en otoño salpican el sotobosque, mientras que en primavera el suelo está cubierto por una capa compacta de musgos y helechos. Los carteles informativos a lo largo del recorrido — en coreano e inglés — señalan las especies protegidas y recuerdan la prohibición absoluta de recolectar cualquier elemento natural, una norma aplicada con rigor por los guardabosques del parque.
La floración de las azaleas reales en primavera
Entre abril y mayo, al subir por encima de los 1.400 metros de altitud, el paisaje cambia radicalmente. Las praderas alpinas se cubren de azaleas reales (Rhododendron schlippenbachii), una especie que produce flores de un rosa intenso, casi violáceo, que tapizan las laderas abiertas durante semanas. El período de floración más abundante generalmente cae en la segunda mitad de abril, pero depende de las temperaturas estacionales y puede variar unas semanas. En estos días, el contraste entre el rosa de las flores y el verde aún tierno de la hierba que vuelve a crecer es visualmente muy fuerte.
Las azaleas reales crecen en arbustos bajos y compactos, adaptados al viento constante de las altitudes superiores. Al recorrer el tramo final hacia el refugio Witse Oreum, se camina literalmente en medio de estos arbustos florecidos, que en algunos puntos alcanzan la altura de los hombros. Es uno de los pocos lugares en Corea del Sur donde es posible observar esta especie en tal densidad y en un contexto tan abierto.
Cómo organizar la subida de manera práctica
El sendero Donnaeko parte del aparcamiento homónimo, accesible en aproximadamente 40 minutos en autobús desde la estación de Seogwipo. La entrada al parque es gratuita, pero existen horarios de acceso estrictos que varían estacionalmente: en verano, generalmente es posible comenzar el camino hasta las 12:00 para las rutas que no alcanzan la cima, mientras que en invierno el límite se reduce. Es fundamental verificar los horarios actualizados en el sitio oficial del parque antes de partir, porque los guardabosques bloquean el acceso a los rezagados sin excepciones.
El equipo mínimo recomendado incluye botas de senderismo con suela robusta — el sendero presenta tramos sobre roca volcánica resbaladiza cuando está mojada — y al menos dos litros de agua por persona, dado que a lo largo del recorrido Donnaeko los puntos de abastecimiento son limitados en comparación con otros senderos. Evitar los fines de semana de mediados de abril si se busca tranquilidad: coincidiendo con la floración de las azaleas, este sendero secundario también registra un aflujo significativo de excursionistas coreanos que llegan expresamente desde Seúl y las ciudades continentales.
Qué se encuentra en la cima del camino
El punto de llegada del sendero Donnaeko, el refugio Witse Oreum, es una estructura esencial donde es posible descansar y consumir comidas sencillas compradas en el lugar. Desde aquí se abre una vista sobre la meseta central de Hallasan con los conos volcánicos secundarios — los llamados oreum — que salpican el paisaje en todas direcciones. Jeju cuenta con más de 360, y desde lo alto del camino meridional se pueden reconocer varios al mismo tiempo.
Al descender, especialmente en la tarde, la luz rasante ilumina de manera diferente el bosque de tejos atravesado en la ida, haciendo visibles detalles que por la mañana estaban en sombra. Es en este momento que el sendero Donnaeko muestra su naturaleza más silenciosa: la mayoría de los excursionistas ya ha bajado, y el bosque retoma su ritmo lento e indiferente a los visitantes.
