L'eau qui jaillit des sources de Hamat Gader atteint des températures dépassant 50 degrés Celsius au point d'émergence du sous-sol, et apporte avec elle une concentration de minéraux — soufre, calcium, magnésium — que les populations de la région exploitent à des fins thérapeutiques depuis plus de deux mille ans. Situé dans la vallée du fleuve Yarmouk, affluent du Jourdain, ce complexe thermal se trouve à l'endroit où se rencontrent les frontières d'Israël, de la Jordanie et de la Syrie, dans un paysage marqué par des collines basaltiques et une végétation méditerranéenne.
Le site est connu dans l'Antiquité sous le nom grec de Gadara, ville appartenant à la Décapole, la ligue de dix villes hellénistiques de la région. Les thermes étaient fréquentés par des soldats romains, des pèlerins et des voyageurs qui empruntaient les routes impériales du Levant. Aujourd'hui, le complexe abrite à la fois les restes archéologiques restaurés des thermes romaines, datant principalement du IIIe et IVe siècle après J.-C., et une structure moderne avec des piscines alimentées par les mêmes sources naturelles.
Les ruines romaines : que peut-on encore voir aujourd'hui
En marchant parmi les structures conservées, le visiteur peut observer les fondations des anciennes thermes romaines, dont certaines conservent encore les murs en pierre basaltique locale. Les fouilles menées au cours du XXe siècle ont mis au jour des inscriptions grecques et latines qui témoignent de la fréquentation du site par des figures de proue de l'époque impériale. L'une des inscriptions, datée avec précision, mentionne des travaux de restauration effectués sous l'empereur Constantin au IVe siècle après J.-C.
Le théâtre romain adjacent au complexe thermal, avec sa cavea creusée dans le versant naturel de la colline, est l'un des éléments architecturaux les mieux conservés du site. Bien qu'il ne soit pas de grande taille par rapport à d'autres théâtres de la région, il offre une perspective claire sur l'intégration entre les structures de loisirs et les installations thermales typiques des villes romaines du Levant. Les panneaux d'information présents dans la zone décrivent les phases de construction et les fonctions des différents espaces.
L'expérience thermale : les piscines minérales
La partie moderne du parc thermal offre diverses piscines extérieures avec des températures variables, généralement comprises entre 28 et 42 degrés Celsius, permettant au visiteur de choisir le niveau de chaleur le plus adapté à ses besoins. L'eau, riche en soufre et en autres minéraux, a une odeur caractéristique qui disparaît rapidement de la peau après le bain. De nombreux visiteurs rapportent des bénéfices pour les troubles musculaires et articulaires, même si le site n'offre pas de traitements médicaux structurés comme ceux d'un établissement thermal européen.
Les piscines sont entourées d'espaces verts équipés de chaises longues et de parasols, et le cadre naturel — avec la végétation de la vallée du Yarmouk en arrière-plan — contribue à rendre l'expérience plus relaxante. Le parc comprend également des installations pour les familles, y compris des toboggans aquatiques et des aires de jeux, ce qui signifie que pendant les week-ends et les jours fériés israéliens, l'afflux de visiteurs peut être très élevé et l'atmosphère plus bruyante par rapport à un centre thermal traditionnel.
Comment y arriver et conseils pratiques
Hamat Gader se rejoint facilement en voiture depuis le lac de Tibériade, en suivant la route qui longe le Jourdain vers le sud-est : le trajet dure environ 30-40 minutes. Il n'existe pas de liaison directe en bus public depuis le centre de Tibériade, donc le moyen privé ou un taxi restent les options les plus pratiques pour les touristes étrangers. Le stationnement à l'intérieur du parc est disponible et généralement inclus dans le prix du billet d'entrée.
Le meilleur moment pour visiter Hamat Gader est pendant les jours de semaine, de préférence le matin lorsque les piscines sont moins fréquentées et que l'air est encore frais. En été, les températures extérieures dans la vallée du Jourdain peuvent dépasser 35 degrés, rendant le séjour à l'extérieur fatigant pendant les heures centrales de la journée. En hiver, en revanche, plonger dans les piscines chaudes avec l'air frais environnant est particulièrement agréable. Il est conseillé d'apporter des sandales de piscine, car les sols dans les zones humides peuvent être glissants. Le parc dispose de vestiaires et de douches, et des serviettes sont disponibles à la location si vous n'apportez pas les vôtres.
