Du bord des terrasses en basalte noir d'Umm Qays, le regard se pose simultanément sur le lac de Tibériade au nord-ouest, sur les hauteurs du Golan au nord et sur la vallée du Jourdain à l'est. C'est l'un de ces moments où la géographie cesse d'être un concept abstrait et devient quelque chose de physique, presque écrasant dans sa clarté. Pourtant, ce belvédère, qui embrasse trois pays d'un seul coup d'œil, reçoit une fraction infinitésimale des visiteurs qui chaque année envahissent Pétra ou Jérash.
Umm Qays se dresse sur le site de l'ancienne Gadara, ville hellénistique puis romaine qui faisait partie de la Décapole, la ligue de dix villes autonomes sous l'influence romaine. Les ruines visibles aujourd'hui — théâtre, colonnades, mausolées — datent principalement de la période romaine, entre le Ier et le IIIe siècle après J.-C. Le site se trouve dans le gouvernorat d'Irbid, à l'extrême nord-ouest de la Jordanie, à environ 110 kilomètres d'Amman.
Le panorama : des couleurs qui changent avec la lumière
A l'aube, lorsque le soleil se lève derrière le visiteur, le Lac de Tibériade apparaît comme un miroir métallique de couleur gris-argent, presque plat. Les collines du Golan, encore à l'ombre, forment une masse sombre et compacte qui semble flotter au-dessus de la brume de la vallée. C'est le moment où la scène a le moins de couleurs mais le plus de profondeur, avec les plans du paysage qui se distinguent nettement par le contraste entre lumière et ombre.
A mi-matinée, la lumière latérale révèle la texture des collines basaltiques qui entourent le site : la pierre noire, la même utilisée pour construire les ruines de Gadara, absorbe et reflète la lumière différemment par rapport au calcaire clair d'autres sites jordaniens. Le lac devient bleu intense, et lors des journées dégagées, on distingue les rives israéliennes et syriennes. Au coucher du soleil, en revanche, le ciel à l'ouest se teinte d'orange au-dessus de la Galilée, tandis que la Vallée du Jourdain se remplit d'une ombre violette qui remonte lentement des fonds de vallée vers les hauteurs.
Les ruines de Gadara : que voir sur place
Le théâtre romain d'Umm Qays est l'un des détails physiquement les plus impressionnants du site : construit entièrement en basalte noir, contrairement aux théâtres romains blancs ou beiges que l'on trouve ailleurs en Jordanie, il a une teinte presque gothique qui le rend immédiatement reconnaissable. Il pouvait accueillir environ trois mille spectateurs et sa cavea est orientée vers le panorama sur la vallée, un choix urbanistique qui ne semble pas aléatoire.
À côté du théâtre se trouvent les restes d'un decumanus à colonnades, la rue principale de la ville romaine, dont les pavés en basalte sont encore praticables. En marchant sur cette route, on remarque les sillons laissés par les roues des chariots au fil des siècles. Non loin de là, un mausolée romain du IIe siècle après J.-C. a été partiellement restauré. À l'intérieur du site, il existe également un musée abrité dans un bâtiment ottoman du XIXe siècle, qui recueille des objets sculptés et des inscriptions trouvés dans la région.
Comment y arriver et conseils pratiques
Depuis Amman, Umm Qays est facilement accessible en voiture en prenant la route vers Irbid et en suivant les indications pour le site, pour un total d'environ 110 kilomètres. En taxi ou avec une voiture de location, le trajet dure environ une heure et demie. Avec les transports en commun, il est nécessaire d'arriver d'abord à Irbid, d'où partent des minibus locaux pour Umm Qays, mais les liaisons sont irrégulières et nécessitent une planification.
Le meilleur moment pour la visite est tôt le matin, de préférence avant 9h00, tant pour la qualité de la lumière sur le paysage que pour éviter la chaleur pendant les saisons chaudes. Le site est ouvert tous les jours et le billet d'entrée, comme pour de nombreux sites du Département des Antiquités jordanien, est d'environ 3 dinars jordaniens pour les visiteurs étrangers, mais il est inclus dans le Jordan Pass si ce document a déjà été acheté. Comptez au moins deux heures pour visiter le site tranquillement, y compris le musée.
Pourquoi le voyage en vaut la peine
La raison principale pour laquelle Umm Qays reste peu visité par rapport à d'autres sites jordaniens est probablement sa position périphérique par rapport aux circuits touristiques standards. Ceux qui arrivent à Petra ou à Amman ont tendance à ne pas s'aventurer jusqu'au nord extrême. Mais c'est précisément cette marginalité qui rend l'endroit différent : pas de vendeurs agressifs, pas de foule, la possibilité de rester en silence au bord d'une terrasse en basalte noir et de regarder trois pays en même temps.
Il y a quelque chose de concrètement étrange à observer depuis un site romain du IIe siècle après J.-C. une géographie qui est aujourd'hui parmi les plus politiquement complexes du monde. Le lac de Tibériade que l'on voit depuis Gadara est le même que les textes anciens appelaient le lac de Génésareth. Les hauteurs du Golan que l'on voit au nord sont encore l'objet de disputes internationales. La vallée du Jourdain sous vos pieds est l'une des dépressions les plus basses de la surface terrestre. Tout cela se voit ensemble, depuis un théâtre en pierre noire qui a déjà deux mille ans.
