Heiligdom van Onze Lieve Vrouw van de Boog

e aedicule bevond zich op enkele kilometers van de hoofdstad van Zuid-Italië, op het grondgebied van de gemeente Sant'Anastasia in de wijk die "Arco" werd genoemd vanwege de aanwezigheid van de bogen van een oud Romeins aquaduct. Daarom werd het beeld "Madonna dell'Arco" genoemd.De aedicule, zo getuigt broeder Ludovico Ayrola in een geschrift uit het einde van de 17e eeuw, bestond uit "een kleine, armoedige en oude kegel van fabricage, waarin de meest glorieuze Maagd Maria met een groot en uiterst eerbiedwaardig gezicht in eenvoudige kleuren was afgebeeld". Het schilderij heeft zeker geen artistieke verdienste, maar wat opvalt is de droevige uitdrukking van het gezicht dat gedomineerd wordt door twee grote ogen die de ziel van de toeschouwer binnendringen en een onuitwisbare herinnering achterlaten.Op 6 april 1450 vond een buitengewone gebeurtenis plaats. Een jongeman, die een foute bal speelde, kon de bal niet verder laten gaan dan die van zijn tegenstander, omdat deze werd tegengehouden door de stam van een lindeboom, die vlakbij de aedicula van het beeld van Onze Lieve Vrouw van de Boog stond. Deze begon wild te schelden en slingerde ten slotte, niet tevreden, de bal tegen de linkerwang van het heilige beeld, waaruit onmiddellijk bloed begon te druppelen. De jonge heiligschenner zou zeker zijn gelyncht, als de graaf van Sarno niet onmiddellijk had ingegrepen. Het wonder trok een grote menigte gelovigen, die ook enorme geldopbrengsten binnenbrachten. Er ontstond een lang geschil tussen de bisschop van Nola, de gemeente en de Dominicanen. De werkzaamheden voor de bouw van het Heiligdom van Madonna dell'Arco (waarin de aedicula en het eromheen gebouwde kerkje waren opgenomen) begonnen in 1593 en eindigden in 1610, maar al in 1594 wees de paus het Heiligdom toe aan de paters Dominicanen, die ook het tijdelijk beheer kregen. Het ontbrak echter niet aan nieuwe en bittere controverses: de gemeente vroeg bijdragen, die zij niet altijd wilde betalen of slechts gedeeltelijk gaf. Te midden van al deze lelijke ruzies voltrok zich een ander groot wonder (opgetekend door notaris Carlo Scalpato van Nola in 1675): het wonder van de sterren. Een religieus in het klooster zag, terwijl hij bad, kleine gouden sterren schijnen rond de blauwe plek op de linkerwang van Onze Lieve Vrouw. Omdat hij dacht dat het een hallucinatie was, riep hij de koster, vervolgens de prior en tenslotte alle andere religieuzen. Er werd vastgesteld dat het een echt wonder was. Later kwamen de bisschop van Nola, de onderkoning van Napels, de aartsbisschop van Manfredonia Vincenzo Orsini (een dominicaan, de toekomstige paus Benedictus XIII) en andere autoriteiten, allemaal verrukt over zo'n wonder. Eerder waren er al andere wonderen geweest. Een daarvan betreft de nogal bijzondere getuigenis van Aurelia Del Prete, uit Sant'Anastasia. Nadat zij een gebed had ontvangen, ging zij op Paasmaandag 1589 naar de kapel van de Boog met als ex voto twee wassen voeten, waarvan er één viel en verbrijzelde in de menigte van gelovigen. De vrouw gooide ook de andere op de grond en begon te lasteren tegen de Madonna, degenen die haar hadden geschilderd en degenen die haar aanbaden. Precies een jaar later, tijdens de nacht, kwamen haar voeten los. Ze waren verborgen, maar de mensen groeven ze op. Nu nog zijn ze te zien in een oude ijzeren kooi. Een ander wonder geschiedde in het jaar dat men besloot de huidige tempel met marmer te bekleden. Een grote Vesuviaanse steen stond de voortzetting van de werkzaamheden in de weg en kon op geen enkele manier verwijderd worden. Architect Bartolomeo Picchiatti (want hij raakte de steen aan) zat niets anders op dan met groot geloof tot Onze Lieve Vrouw te bidden. Een helft van de steen brak af en viel op de grond. Hij werd tentoongesteld in de kerk, maar moest al snel worden beschermd tegen de gelovigen die er uit (te veel) devotie splinters uit haalden. Daarom werd het hoog in een van de pilaren van het tempeltje geplaatst. Aan de achterkant van de kleine tempel is een zwart marmeren plaat met een inscriptie ter herinnering aan de bescherming die meer dan 8.000 mensen ontvingen die hun toevlucht zochten in het heiligdom tijdens de uitbarsting van de Vesuvius, van 15 december 1631 tot 20 januari 1632. Velen wreven er een zakdoek over en haalden die over hun voorhoofd om de hulp van Onze Lieve Vrouw in te roepen. Aan de linkerkant van de kleine tempel met het beeld van Onze Lieve Vrouw brandt permanent een olielamp ter herinnering aan de genezing die vele gelovigen kregen van de plaag van 1656. Als getuigenis van de overvloedige genaden die gedurende vele eeuwen door een zee van gelovigen zijn ontvangen, hebben de Dominicaanse Broeders ter gelegenheid van het Jubileum van 2000 in het Heiligdom van de Madonna dell'Arco het Museum van Ex Voto opgericht (nummer één in Europa en de wereld), dat in drie tentoonstellingszalen de beschilderde tabletten, voorwerpen, kostbaarheden en de oude kooi met de voeten van Aurelia Del Prete verzamelt.