Heiligdom van Santa Maria delle Armi

Een toevluchtsoord voor oosterse monniken, die aanvankelijk de beeldenvervolging van Leo III Isauricus en later de Arabische druk op Sicilië ontvluchtten. De ruige Calabrische grotten verwelkomden gedurende de hele middeleeuwen talrijke monniken van de Grieks-Byzantijnse ritus. De hellingen en diepe grotten van de berg Sellaro, in het gebied Cerchiara di Calabria, waren bijzonder geschikt voor een solitair leven gebaseerd op werk en gebed en zagen de bloei van kluizenaarswoningen, lauras en monumentale kloosters.Hier stichtte de heilige Pancomio in de 10e eeuw het klooster van Sant'Andrea, verzamelde de kluizenaars die de "TònArmòn" vormden (van het Griekse "Twnarmwn", wat "van de grotten" betekent) en stelde de cultus in van de Madonna TònArmòn, later door assonantie vertaald in Madonna delle Armi.Met de komst van de Noormannen leidde het religieuze beleid, dat zich duidelijk afzette tegen het Griekse monnikendom, tot het verval van deze bloeiende centra van spiritualiteit, waarvan het belangrijke monumentale, artistieke en religieuze erfgoed vandaag de dag nog steeds voortleeft in de kostbare oude overblijfselen die de geschiedenis ons heeft overgeleverd.Het begon allemaal in 1450 in de bossen van de berg Sellaro, tijdens de achtervolging van een hinde door een groep jagers uit Rossano. Na een uitputtende vlucht zocht het dier, vastbesloten om aan het zicht van zijn achtervolgers te ontsnappen, zijn toevlucht in een grot; hier gebeurde het wonderbaarlijke. De hinde verdween plotseling en maakte plaats voor twee houten iconen die de heiligen van het evangelie voorstelden. De jagers, verrast door deze gebeurtenis, besloten de tabletten mee terug te nemen naar hun stad, maar ze verdwenen hier drie keer, om vervolgens weer gevonden te worden op de plaats waar ze gevonden waren. Zeker dat het de goddelijke wil was, besloten de inwoners van Rossano toen een kleine kapel te bouwen in de beroemde grot om ze te huisvesten, maar tijdens de werkzaamheden deed zich een tweede wonder voor. Een van de steenhouwers brak met een beslissende slag een ovale steen, nutteloos voor zijn doel, die hij toevallig altijd in handen had: de steen opende zich in tweeën en in de binnenkanten verscheen aan de ene kant het beeld van de Madonna met kind en aan de andere kant Johannes de Doper.De eerste wordt sindsdien bewaard in een kapel in de kerk, de tweede werd gestolen en volgens de overlevering naar Malta vervoerd. Met dit legendarische verhaal vertelt de volksoverlevering de oorsprong van het Heiligdom van Santa Maria delle Armi, een van de beroemdste monumentale complexen van middeleeuwse oorsprong in Calabrië. Een plaats van gebed en meditatie, al eeuwenlang de bestemming van hartstochtelijke pelgrimstochten, het majestueuze complex dat in de rots van de berg is ingebed, laat je sprakeloos achter vanwege zijn grootsheid en het betoverende landschap waarin het zich bevindt. Gebouwd vlakbij de ruïnes van het klooster van Sant'Andrea, op een plaats die reeds in de oudheid aan de eredienst was gewijd, is het in de loop der eeuwen gerestaureerd en uitgebreid, vooral door de Sanseverino prinsen van Bisignano en de Pignatelli van Cerchiara, en kan bereikt worden door een asfaltweg te volgen die de beboste zijde van de berg doorkruist, en die meer dan 1000 meter hoog is. Bij de ingang, na het paleis van de hertog, het hospitium van de pelgrims en de gebouwen die vroeger werden gebruikt voor de opvang van wezen en personeel, komen we bij een kleine portiek met vier romaanse bogen, een prachtig panoramisch balkon over de vlakte van Sibari beneden.Via een rijk portaal in plaatselijke witte steen komt men in het interieur van de kerk, die enkele meters in de levende rots is uitgegraven; in Byzantijnse stijl, met een onregelmatig Latijns kruisplan, zijn opmerkelijke werken uit de 17e eeuw en fresco's uit de 18e eeuw van de Napolitaanse school bewaard gebleven. Het natuurlijke gewelf is beschilderd met de "Glorie van de Maagd met Drievuldigheid en Heiligen" en het "Laatste Oordeel" door Joseph De Rosa van Castrovillari (1715). Rechts van het hoogaltaar bevindt zich de beroemde grot met het miraculeuze beeld van de 'Madonna achiropita' (niet door mensenhand geschilderd), sinds 1750 bewaard in een barokke zilveren reliekhouder. De Pignatelli-kapel eindigt aan de linkerkant van de kerk. Het bezoek eindigt in de tentoonstellingszaal, die de geschiedenis van het heiligdom vertelt aan de hand van de collectie altaarvoorhangsels, gewaden, schilderijen en meubilair.