Het heiligdom van St Michael Archangel

De oorsprong van het Heiligdom van Sint Michiel kan worden geplaatst tussen het einde van de 5e en het begin van de 6e eeuw. Oude schriftelijke bronnen getuigen hiervan: een brief van paus Gelasius I in 493/494 aan Justus, bisschop van Larino, een andere brief van dezelfde paus aan Herculentius, bisschop van Potenza (492 - 496) en opnieuw een aantekening uit het Hieronymisch Martyrologium met als datum 29 september.Maar het Liber de apparitione santi Michaelis in Monte Gargano, geschreven in de 8e eeuw, reconstrueert op nauwkeurige en suggestieve wijze de wonderbaarlijke gebeurtenissen waaruit de cultus van de aartsengel Michaël op de Gargano is voortgekomen. Het is verbonden met de herinnering aan vier verschijningen die in de loop der eeuwen hebben plaatsgevonden, die met buitengewone en ontroerende levendigheid worden verteld en getuigen van de wonderbaarlijke gebeurtenissen die zich hier hebben voorgedaan.De heilige Grot wordt al eeuwenlang gekozen als pelgrimsoord, als plaats van gebed en vooral van verzoening met God. De verschijningen zijn in feite een teken, een uitnodiging aan de mens om zich te buigen voor de Goddelijke Majesteit. Gedurende vijftien eeuwen zijn christenen uit de hele wereld naar het heiligdom van Gargano gekomen, "huis van God en poort naar de hemel", om in de liefdevolle armen van de Vader vrede en vergeving te vinden en de aartsengel Sint-Michaël te eren.Binnenkomend door het Romaanse portaal, bevinden we ons in de hemelse Basiliek, op de plaats die de heilige Michaël heeft uitgekozen. Uit de hele sfeer van de heilige plaats straalt een donkere en mysterieuze straal die zich materialiseert in het spel van licht en schaduw tussen de nissen en in de glinsterende aanwezigheid van de urn die het beeld van de aartsengel Sint-Michaël van onvergelijkbare zeggingskracht omsluit. Een overweldigend verlangen om zich over te geven aan de goddelijke vergeving kruipt in het hart: het is de uitnodiging van de strijdende aartsengel om onze zwakheden te overwinnen en onze reis te hervatten, sterk in de vergeving van al onze zonden. De kerk, niet door mensenhanden gewijd, is duidelijk in twee delen verdeeld: één bij binnenkomst, opgetrokken in metselwerk, genaamd het Angevijnse schip, en een ander in zijn natuurlijke staat, een spelonk die door de natuur zelf is geopend in de kalksteenrots.Bij binnenkomst, aan de rechterkant, staat een klein altaar, opgericht ter ere van Franciscus: het herinnert aan zijn bezoek aan ons Heiligdom, dat hij in 1216 bracht.Het verhaal gaat dat de heilige Franciscus, die in Monte Sant'Angelo was aangekomen om vergiffenis van de engelen te krijgen en zich niet waardig voelde om de grot binnen te gaan, in gebed en bezinning halt hield bij de ingang, de grond kuste en in een steen het kruisteken in de vorm van een "T" (tau) graveerde. In Bijbelse taal was het teken "T" een symbool van verlossing. Uit dit verhaal kunnen we begrijpen hoeveel belang de arme man van Assisi hechtte aan deze grot vanwege de bijzondere waardigheid van de heilige plaats en om zielen te redden. Enkele stappen voorbij het altaar van Franciscus opent zich voor de bezoeker een uniek schouwspel: de grot, met zijn onregelmatige rotsgewelf, die door de eeuwen heen miljoenen pelgrims heeft ontvangen, de plaats waar zoveel zondaars vergeving en vrede hebben gevonden. Daar voelt de gelovige zich als de verloren zoon die terugkeert naar het huis van de Vader, geleid en beschermd door de heilige Michaël.Het interieur van deze grot, die niet door mensenhanden maar door de heilige Michaël zelf is ingewijd (zoals hij bij een van zijn verschijningen verklaarde), getuigt met zijn verschillende elementen van een eeuwenlange geschiedenis.We kunnen hier de volgende werken bewonderen: In het presbyterium: het beeld van Sint-Michaël, beschermer van deze heilige plaats, het werk van Andrea Contucci ook bekend als Sansovino (1507), gebeeldhouwd in wit Carrara marmer, voorstellende de Prins van de hemelse militie, in de houding van een krijger die Satan vertrapt in de gedaante van een monster, de bisschopsstoel (eerste helft van de 11e eeuw), het beeld van Sint Sebastiaan (15e eeuw), naast de pastorie: het altaar van Onze-Lieve-Vrouw van Altijddurende Bijstand (een van de oudste altaren in de Hemelse Basiliek), het hoge reliëf van de Heilige Drie-eenheid, het beeld van Onze Lieve Vrouw van Constantinopel, het bas-reliëf van St Matthew de apostel en evangelist. In een kleine grot, genaamd de Pozzetto, een stenen simulacrum van St Michael uit de 15e eeuw. Een holte in de Grot genaamd de Steengroeve met een nooduitgang. Verderop zien we de koninklijke troon en twee altaren met baldakijnen: van het Kruisbeeld en van Sint Pieter. DE KERKENHet meest opvallende deel van de oude gebouwen van het heiligdom zijn de crypten. Deze vertrekken dateren uit de Longobardische tijd en kwamen aan het licht na opgravingen door bisschop Nicola Quitadamo in de jaren 1949-1960. Ze dienden ooit als toegang tot de Grot en werden definitief verlaten in de 13e eeuw, ten tijde van de Angevijnse bouwwerken. Talrijke inscripties langs de wanden van de "crypten", sommige in runetekens, getuigen van de aanzienlijke toestroom van pelgrims uit heel Europa sinds de Longobardische tijd.De crypten bestaan uit twee zalen waarvan de structuur in twee fasen direct na elkaar moet zijn gebouwd. Aan de hand van enkele in 1974 vastgestelde muurinscripties konden de bouwwerken tussen het einde van de 7e en het begin van de 8e eeuw worden gedateerd.De crypten, ongeveer 60 meter lang, strekken zich helemaal uit onder de vloer van de basiliek. Het eerste deel heeft de vorm van een portiekgalerij, verdeeld in acht rechthoekige traveeën. In deze suggestieve omgeving worden verschillende beelden tentoongesteld die afkomstig zijn van de opgravingen van het heiligdom, de voormalige kerk van Sint-Pieter en de ruïnes van de benedictijnenabdij van Sint-Maria van Pulsano. Alle tentoongestelde stukken dateren uit de 7e, 8e en 15e eeuw. Bij een bezoek aan het museum kan men verschillende beelden bewonderen die opnieuw getuigen van de roemrijke geschiedenis van deze plaats.Als we door de opening in de steunmuur gaan, komen we in de andere zaal die dateert uit de Longobardische periode, (met duidelijke sporen van pre-Longobardische constructies) verdeeld in twee grote schepen, gemarkeerd door een centrale vlucht van drie ronde bogen, en aan het noorden en zuiden begrensd door evenveel bogen ondersteund door massieve pilaren. In de beuken bevonden zich trappen: de rechter, met een gebogen verloop, is in zijn geheel bewaard gebleven; de linker, met een recht verloop, is tijdens de bouw vernietigd. De twee trappen kwamen uit op een klein plateau, in het oosten begrensd door een apsis, met een blokaltaar in vierkante assen, met sporen van talrijke inscripties. Links van het altaar werd een fresco gevonden, genaamd de Custos Ecclesiae, dat kan worden toegeschreven aan de 10e eeuw, beschermd door stenen platen. Uit de overblijfselen van de fresco's en de talrijke muurinscripties kunnen we het belang van het heiligdom begrijpen, vooral voor de Longobarden.Deze ruimtes werden definitief gescheiden van de Heilige Grot rond de jaren 1270-1275, toen de Angevins met hun nieuwe gebouwen het Heiligdom zijn huidige indeling gaven, waarbij de eerdere werken ter ere van Sint-Michaël de Aartsengel werden opgeofferd.