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La iglesia superior
Durante el siglo de la peste, en 1605 para ser exactos, un grupo de nobles fundó una Opera Pia, una congregación de laicos cuyo objetivo principal era el cuidado de las almas del purgatorio. Así, sobre la base de un diseño de Giovan Cola di Franco, la iglesia se construyó desde el principio en dos niveles: la iglesia superior, una verdadera obra maestra del arte barroco napolitano, y la iglesia inferior o hipogeo, que sigue siendo el lugar de culto de las almas pezzentelle.
La iglesia superior es pequeña y está profusamente decorada con mármol policromado y pinturas. La preciosa decoración del presbiterio en mármol commessi es obra de Dioniso Lazzari. En el altar mayor hay un cuadro de Massimo Stanzione que representa la "Virgen con las almas del purgatorio" y, sobre él, "Santa Ana ofreciendo la Virgen al Padre Eterno", de Giacomo Farelli. Sorprende, sin embargo, la decoración de la pared del fondo, detrás del altar, que presenta una calavera alada, obra maestra de Lazzari, hoy no visible para los que están sentados en la nave porque el altar construido en el siglo XVIII la ha cubierto.
El Hipogeo
Pero debajo de la iglesia principal hay otra que es un espejo de la anterior. Se trata del Hipogeo, que se opone totalmente a su gemelo porque es desnudo, oscuro y carente de decoración. Fue concebido para representar un evocador descenso al Purgatorio y, por tanto, un lugar de paso antes de la gloria divina. En este lugar los fieles establecían una relación especial con los restos mortales, creando un culto que rozaba lo pagano y lo supersticioso.
El culto
El culto a las almas pezzentelle (de petere, 'pedir' en latín) era muy fuerte. Consistía en adoptar una calavera o tomar un cráneo de uno de los muchos muertos enterrados aquí, limpiarlo, colocarlo en un pequeño altar y rezar por él para facilitar su paso del Purgatorio a la Salvación. A los vivos les correspondía facilitar el ascenso y refrescarse de las llamas del más allá mediante oraciones, misas y ofrendas.
Cuando el alma se salvaba, ayudaba a aquellos cuyas oraciones la habían salvado cumpliendo sus peticiones. Eran pequeñas peticiones como problemas relacionados con la vida cotidiana, para las cosas importantes estaban los santos. En cualquier caso, se ha creado una relación estrecha e indisoluble entre el alma y los que quedan para sufrir en la tierra. Los vivos cuidaban el cráneo como un talismán sagrado, construían altares que eran verdaderas casitas, de cartón o madera, los decoraban con estampas, rosarios, incluso joyas o artefactos preciosos y objetos cotidianos. A menudo, estas casitas se construían con azulejos de cocina precisamente para que los difuntos se sintieran como en casa.
Fin del culto
Este culto, no oficial y por tanto nunca reconocido, fue avalado por la iglesia porque permitía recoger ofrendas y donativos, pero en 1969 fue finalmente prohibido por considerarse pagano. Una mezcla tan profunda de vida y muerte podría haber sido concebida en el siglo XVII, cuando era de hecho normal, pero no en los tiempos modernos. A pesar de ello, el cierre del hipogeo provocó verdaderas escenas de pánico con la gente entrando a la fuerza y, de hecho, el culto continuó. Sólo el terremoto de 1980 detuvo la práctica, haciendo que el hipogeo fuera inhabitable durante mucho tiempo. También se fue perdiendo el culto y se produjeron numerosos robos porque las tumbas estaban llenas de oro y joyas. La iglesia y el hipogeo no fueron reabiertos hasta 1992 por la Superintendencia del Patrimonio Artístico e Histórico de Nápoles y todavía hoy están abiertos al público. Además de la iglesia y el Hipogeo, se puede visitar el pequeño museo de la Ópera, que alberga objetos eclesiásticos de diversas épocas.
