Iglesia de Santa María foris portas

La iglesia de Santa Maria foris portas se encuentra en el municipio de Castelseprio, en la provincia de Varese. En una elevación a doscientos metros de las murallas de un antiguo castrum, de ahí su nombre en latín medieval. Es el único edificio que sobrevivió a la destrucción y el abandono de la antigua aldea fortificada, gracias a la devoción que se le profesa al lugar de culto. La iglesia tiene una sencillez rústica en el exterior, precedida por un atrio con un gran arco, abierto en el siglo XVII. En planta, tiene una sola nave rectangular, no muy larga, con un ábside a cada lado más allá de la entrada. Los tres ábsides son idénticos salvo por la disposición de las ventanas. Las investigaciones arqueológicas han demostrado que la iglesia, tal vez construida como un oratorio noble, no tenía ningún edificio en las inmediaciones, a excepción de la pequeña estructura cuadrangular, tal vez una sacristía, de la que quedan vestigios entre el ábside central y el sur. Por otro lado, hay numerosas tumbas, algunas de cierto tamaño (la gran losa con una cruz que se conserva bajo el pórtico del Antiquarium procede de una), que se encuentran tanto en el interior como en el exterior del edificio. En el ábside central se conserva un ciclo de frescos con episodios de la infancia de Jesús inspirados en los evangelios canónicos y apócrifos, en particular el Protoevangelio de Santiago y el Evangelio de Pseudo-Mateo. La parte inferior de la pared estaba adornada con una cortina pintada (velarium) y pájaros, mientras que el ciclo narrativo, dispuesto en dos registros, comienza en la parte superior izquierda con El anuncio del ángel a María y La visita de María a Isabel. Tras una gran laguna, en la que probablemente había un clypeus (imagen circular), la narración continúa con el episodio apócrifo de la prueba de las aguas amargas, que María se ve obligada a beber para demostrar su virginidad. En el centro del ábside, un clypeus con Cristo pantokrator ("Señor de todas las cosas"). La narración continúa con la aparición a José de un ángel que le asegura la maternidad divina de María. Tras otro clípeo (del que se conservan restos), se representa el viaje de María y José a Belén y, en el extremo derecho del registro inferior, el nacimiento de Jesús y la anunciación a los pastores. El siguiente episodio, la adoración de los Reyes Magos, se encuentra en la pared adyacente, mientras que el último de los episodios conservados, la presentación de Jesús en el Templo, está de nuevo en la pared curva, después de la ventana. En la pared interior del arco que separa el ábside de la nave se representa, en el centro, la Etoimasia (preparación en griego), que consiste en un trono preparado para recibir a Cristo a su regreso. Hacia el trono, sobre el que descansan una corona y una cruz, vuelan dos ángeles. La datación de la iglesia y de los frescos es muy controvertida. Hoy en día se tiende a fechar el edificio en el siglo VII o VIII, y los frescos entre el siglo VII o VIII y principios del X.