Às três da manhã, com uma lanterna de cabeça e uma máscara de gás apertada no rosto, começa-se a subir pelo caminho que leva à borda da cratera do Kawah Ijen. O ar já cheira a enxofre. Na escuridão total, centenas de metros abaixo, algo queima com uma luz que não se parece com nenhum fogo que já se viu: é azul elétrico, quase roxo, como se alguém tivesse acendido um neon dentro da terra. O que se está observando é enxofre líquido que pega fogo ao contato com o oxigênio, produzindo chamas que podem alcançar 5 metros de altura. Não é um efeito especial. É química.
O Kawah Ijen está localizado na região de Banyuwangi, na extremidade oriental da ilha de Java, na Indonésia. O vulcão faz parte do complexo vulcânico Ijen, um conjunto de caldeiras e cones que se estende por dezenas de quilômetros. A cratera principal abriga um dos lagos vulcânicos mais ácidos do mundo: cerca de 200 milhões de metros cúbicos de água com um pH próximo de zero, colorida de um turquesa vibrante que durante o dia parece quase irreal. Sob essa superfície linda e venenosa, o lago atinge uma profundidade máxima de cerca de 200 metros.
As chamas azuis: quando e por que vê-las
O fenômeno das chamas azuis é visível apenas durante as horas noturnas, quando a escuridão permite perceber a luz emitida pela combustão do gás sulfúrico. Durante o dia, as mesmas chamas ainda existem, mas são invisíveis à luz solar. Por esse motivo, a maioria dos visitantes começa a subida entre meia-noite e duas da manhã, percorrendo cerca de 3 quilômetros de trilha em subida para alcançar a borda da cratera, e depois descendo mais 800 metros até o fundo onde se encontram as fumarolas ativas.
Ficar perto das fumarolas significa se expor a concentrações elevadas de dióxido de enxofre: o uso de uma máscara de gás com filtros específicos para gases ácidos não é opcional, mas essencial. As máscaras cirúrgicas não oferecem proteção. Algumas guias locais as alugam na entrada do parque, mas a qualidade é variável: quem tem problemas respiratórios deve trazer seu próprio equipamento de casa. O tempo de visita típico, da partida ao retorno à base, é de cerca de 4-6 horas.
Os mineradores de enxofre: um trabalho que ainda existe
Ao longo do mesmo caminho que os turistas percorrem com suas jaquetas técnicas e bastões de trekking, toda noite e toda manhã passam homens com cestas de bambu carregadas de enxofre bruto. Os mineradores do Kawah Ijen trabalham dentro da cratera ativa, quebrando manualmente as camadas de enxofre solidificado com barras de ferro e carregando-as nos ombros. Cada viagem transporta entre 70 e 90 quilogramas de enxofre, percorrendo várias vezes ao dia o íngreme caminho que leva para fora da cratera.
O enxofre é vendido para fábricas locais que o utilizam principalmente para a produção de borracha e açúcar refinado. O ganho para os mineradores é calculado por peso: uma quantia que, embora represente o dobro do salário médio agrícola local, permanece muito baixa em termos absolutos. Encontrar esses homens no caminho, vê-los andar descalços ou com sandálias gastas sob cargas que poucos conseguiriam levantar parados, é um daqueles momentos que permanecem gravados de forma permanente.
O lago turquesa: o que se vê durante o dia
Com a luz da manhã, após as chamas azuis desaparecerem no amanhecer, a cratera revela sua segunda espetacularidade. O lago ácido do Kawah Ijen tem uma coloração turquesa-verde que muda de tonalidade com a variação da luz e da atividade geotérmica subjacente. As fumarolas continuam a emitir vapores brancos que se misturam com a névoa matinal, criando uma paisagem que alterna momentos de visibilidade total a outros em que a cratera desaparece completamente na névoa.
As paredes da cratera são de cores que vão do amarelo intenso do enxofre depositado ao laranja ferroso, ao cinza da rocha vulcânica nua. Não há cercas nem barreiras: a borda da cratera está exposta, com inclinações íngremes em direção ao lago. É um ambiente que requer atenção física constante, não adequado para quem sofre de vertigens ou tem dificuldades motoras significativas.
Informações práticas para organizar a visita
O ponto de partida para a subida é o Centro de Visitantes Paltuding, acessível de carro a partir de Banyuwangi em cerca de uma hora e meia. O ingresso para visitantes estrangeiros custa cerca de 150.000 rúpias indonésias nos dias úteis, com tarifas mais altas nos finais de semana. A melhor época para visitar o Kawah Ijen é durante a estação seca, entre maio e outubro, quando as chances de encontrar a cratera livre de nuvens baixas são maiores. Na estação das chuvas, entre novembro e março, o caminho pode ficar escorregadio e a visibilidade na cratera é frequentemente comprometida.
Aqueles que partem de Bali podem chegar a Banyuwangi de balsa a partir de Gilimanuk, uma viagem de cerca de 45 minutos. De lá, muitos visitantes escolhem passeios organizados que incluem transporte noturno até Paltuding. Levar roupas quentes é indispensável: a mais de 2.000 metros de altitude, as temperaturas noturnas caem significativamente em relação à costa.
