Top of the World
De BovenkerkTijdens de eeuw van de pest, om precies te zijn in 1605, richtte een groep edelen een Opera Pia op, een lekencongregatie die als hoofddoel had de verzorging van de zielen in het vagevuur. Zo werd de kerk, naar een ontwerp van Giovan Cola di Franco, vanaf het begin gebouwd op twee niveaus: de bovenkerk, een waar meesterwerk van Napolitaanse barokkunst, en de onderkerk of hypogeum, waar vandaag de dag nog steeds de verering van de pezzentelle zielen plaatsvindt.De bovenkerk is klein en rijkelijk versierd met polychroom marmer en schilderijen.De kostbare decoratie van het presbyterium in marmer commessi is het werk van Dioniso Lazzari. Op het hoofdaltaar bevindt zich een schilderij van Massimo Stanzione met de "Madonna met de zielen in het vagevuur" en daarboven de "Heilige Anna die het Maagdelijk Kind aanbiedt aan de Eeuwige Vader" van Giacomo Farelli. Verbazingwekkend is echter de versiering op de achterwand achter het altaar, met een gevleugelde schedel, een meesterwerk van Lazzari, vandaag de dag niet zichtbaar voor wie in het schip zit, omdat het in de 18e eeuw gebouwde altaar het heeft afgedekt.Het HypogeumMaar onder de hoofdkerk is er nog een die de kerk erboven weerspiegelt. Dit is het Hypogeum, dat in totale tegenstelling staat tot zijn tweeling, omdat het kaal, donker en zonder decoratie is. Het werd ontworpen om een suggestieve afdaling in het vagevuur voor te stellen en dus een plaats van overgang naar de goddelijke glorie. Dit is de plaats waar de gelovigen een speciale relatie aangaan met de stoffelijke resten, waardoor een cultus ontstaat die grenst aan het heidense en bijgelovige.De cultusDe cultus van de pezzentelle zielen (van petere, Latijn voor 'vragen') was zeer sterk. Deze bestond erin een schedel te adopteren of een schedel te nemen van een van de vele hier begraven doden, deze schoon te maken, in een klein altaar te plaatsen en ervoor te bidden om de overgang van het vagevuur naar de zaligheid te vergemakkelijken. Het was aan de levenden om de opgang te vergemakkelijken en door gebeden, missen en offergaven verfrissing te bieden tegen de vlammen van het hiernamaals.Wanneer de ziel gered was, zou zij diegenen helpen wiens gebeden haar gered hadden door hun verzoeken te vervullen. Dit waren kleine verzoeken zoals problemen in het dagelijks leven, voor de belangrijke dingen waren er de heiligen. In ieder geval ontstond er een nauwe en onverbrekelijke band tussen de ziel en degenen die op aarde moesten lijden. De levenden verzorgden de schedel als een heilige talisman, bouwden altaren die echte huisjes waren, van karton of hout, versierden ze met heilige kaarten, rozenkransen, zelfs juwelen of kostbare voorwerpen en alledaagse voorwerpen. Vaak werden deze huisjes gebouwd met keukentegels, juist om de overledene zich thuis te laten voelen.Einde van de cultusDeze cultus, onofficieel en dus nooit erkend, werd door de kerk gesteund omdat er offers en giften mee konden worden ingezameld, maar in 1969 werd ze uiteindelijk verboden omdat ze als heidens werd beschouwd. Zo'n diepgaande vermenging van leven en dood was misschien denkbaar in de 17e eeuw, toen het in feite normaal was, maar niet in de moderne tijd. Toch veroorzaakte de sluiting van het hypogeum echte paniekscènes met mensen die zich een weg naar binnen drongen en in feite ging de cultus door. Alleen de aardbeving van 1980 maakte een einde aan de praktijk, waardoor het hypogeum lange tijd onbewoonbaar was. Ook de verering ging geleidelijk verloren en er vonden talrijke diefstallen plaats omdat de graven vol goud en juwelen zaten.De kerk en het hypogeum werden pas in 1992 heropend door de Superintendentie voor Artistiek en Historisch Erfgoed van Napels en zijn nu nog steeds toegankelijk voor het publiek. Behalve de kerk en het hypogeum kan ook het kleine museum van de Opera worden bezocht, waar kerkelijke voorwerpen uit verschillende perioden worden bewaard.
