Die Kirche Santa Maria foris portas befindet sich in der Gemeinde Castelseprio in der Provinz Varese. Auf einer Anhöhe, zweihundert Meter von den Mauern eines alten Castrums entfernt, daher der Name in mittelalterlichem Latein. Es ist das einzige Gebäude, das die Zerstörung und Verlassenheit des alten befestigten Dorfes überlebt hat, dank der Verehrung, die der Kultstätte entgegengebracht wird. Das Äußere der Kirche ist von rustikaler Schlichtheit, dem ein Atrium mit einem großen Bogen vorgelagert ist, das im 17. Jahrhundert eröffnet wurde. Der Grundriss ist ein einziges, nicht sehr langes, rechteckiges Kirchenschiff mit einer Apsis auf jeder Seite hinter dem Eingang. Die drei Apsiden sind bis auf die Anordnung der Fenster identisch. Archäologische Untersuchungen haben gezeigt, dass die Kirche, die vielleicht als adeliges Oratorium errichtet wurde, keine Gebäude in der Nähe hatte, mit Ausnahme eines kleinen viereckigen Bauwerks, vielleicht einer Sakristei, von der noch Spuren zwischen der mittleren und der südlichen Apsis erhalten sind. Andererseits gibt es zahlreiche Gräber, einige von einer gewissen Größe (die große Platte mit einem Kreuz, die unter dem Säulengang des Antiquariums aufbewahrt wird, stammt von einem solchen), die sich sowohl innerhalb als auch außerhalb des Gebäudes befinden. In der zentralen Apsis ist ein Freskenzyklus mit Episoden aus der Kindheit Jesu erhalten, die sowohl von den kanonischen als auch von den apokryphen Evangelien inspiriert sind, insbesondere vom Proto-Jakobus-Evangelium und dem Pseudo-Matthäus-Evangelium. Der untere Teil der Wand wurde mit einem gemalten Vorhang (velarium) und Vögeln verziert, während der in zwei Registern angeordnete Erzählzyklus oben links mit der Verkündigung des Engels an Maria und dem Besuch Marias bei Elisabeth beginnt. Nach einer großen Lücke, in der sich wahrscheinlich ein Klypus (kreisförmiges Bild) befand, wird die Erzählung mit der apokryphen Episode von der Prüfung des bitteren Wassers fortgesetzt, das Maria trinken muss, um ihre Jungfräulichkeit zu beweisen. In der Mitte der Apsis ein Klypus mit Christus pantokrator ("Herr aller Dinge"). Die Erzählung geht weiter mit der Erscheinung eines Engels, der Josef die göttliche Mutterschaft Marias versichert. Nach einem weiteren Klypus (von dem Spuren erhalten sind) ist die Reise von Maria und Josef nach Bethlehem dargestellt und ganz rechts im unteren Register die Geburt Jesu und die Verkündigung an die Hirten. Die nächste Episode, die Anbetung der Heiligen Drei Könige, befindet sich an der angrenzenden Wand, während die letzte der erhaltenen Episoden, die Darstellung Jesu im Tempel, wiederum an der gebogenen Wand nach dem Fenster zu sehen ist. An der Innenwand des Bogens, der die Apsis vom Kirchenschiff trennt, ist in der Mitte die Etoimasia (griechisch für "Vorbereitung") dargestellt, die aus einem Thron besteht, der bereit ist, Christus bei seiner Rückkehr zu empfangen. In Richtung des Throns, auf dem eine Krone und ein Kreuz ruhen, fliegen zwei Engel. Die Datierung der Kirche und der Fresken ist sehr umstritten. Heute tendiert man dazu, das Gebäude in das 7./8. Jahrhundert und die Fresken in das 7./8. bis frühe 10. Jahrhundert zu datieren.
