La boue rouge s'attache aux bottes déjà après les premiers kilomètres. Le Kokoda Track, le sentier qui traverse la chaîne de montagnes Owen Stanley en Papouasie-Nouvelle-Guinée, ne laisse aucun répit dès le début. Ce parcours de 96 kilomètres relie le village de Kokoda, au nord, à Owers' Corner, près de Port Moresby, au sud, en coupant à travers l'une des jungles les plus denses et impénétrables du Pacifique.
Sa renommée ne découle pas seulement de la difficulté physique, mais de ce qui s'est passé ici entre juillet et novembre 1942, lorsque des soldats australiens et papous du bataillon d'infanterie de Papouasie se sont heurtés aux forces japonaises dans l'une des campagnes militaires les plus dures de la Seconde Guerre mondiale. Marcher le long de ce sentier signifie traverser des lieux où l'on se battait maison par maison, arbre par arbre, avec le paludisme et la dysenterie comme ennemis tout aussi mortels que les balles.
Le parcours : montées, gués et villages reculés
Le tracé ne suit pas une logique linéaire : il monte et descend continuellement à travers des crêtes qui dépassent les 2 190 mètres d'altitude au point le plus élevé, près du col de Kokoda. Les trekkeurs affrontent des montées très raides avec des racines exposées qui servent de marches naturelles, des traversées de rivières sur des ponts en bambou ou directement à gué, et des sections où la végétation est si dense qu'elle filtre presque complètement la lumière. La pluie est fréquente à toute saison, et le sol devient rapidement glissant et instable.
Tout au long du chemin, on traverse une dizaine de villages indigènes, comme Isurava, Eora Creek et Templeton's Crossing. Les habitants, appartenant principalement à la communauté Orokaiva, vivent dans des huttes sur pilotis et offrent souvent de l'eau de coco et des fruits aux passants. Ces villages ne sont pas des reconstructions touristiques : ce sont de vraies communautés, avec des enfants courant entre les huttes et des personnes âgées assises à l'ombre des arbres.
Les sites historiques le long du sentier
Le moment le plus intense du chemin est la pause au Mémorial d'Isurava, construit en 2002 à l'occasion du soixantième anniversaire de la bataille. Le monument est composé de quatre piliers en granit noir, chacun gravé d'un mot : Courage, Sacrifice, Fraternité, Camaraderie. Ce dernier mot, intraduisible en italien, représente un concept clé de la culture australienne, le sens de solidarité entre camarades. Le site se trouve à l'endroit où, en août 1942, se déroula l'une des batailles les plus sanglantes de toute la campagne.
Plus loin, à Kokoda même, se trouve un petit musée local qui conserve des casques, des gourdes, des munitions et des photographies d'époque récupérés dans la jungle environnante. L'Arc de Kokoda, structure symbolique à l'entrée du village, marque conventionnellement le début ou la fin du trekking selon la direction de marche. De nombreux trekkeurs choisissent de partir de Owers' Corner et d'arriver à Kokoda, parcourant le sentier du sud au nord en un temps moyen variant entre 8 et 12 jours.
La faune et la végétation de la jungle
La jungle qui entoure le sentier est habitée par des espèces endémiques de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Il est possible d'apercevoir des oiseaux de paradis durant les heures matinales, en particulier dans les zones de forêt primaire entre Eora Creek et Templeton's Crossing. Les grands papillons, certains avec une envergure supérieure à 20 centimètres, traversent les sentiers de manière presque théâtrale. La végétation alterne entre des sections de forêt tropicale dense et des zones de prairie alpine à des altitudes plus élevées.
Le long des bords du sentier poussent des fougères arborescentes qui peuvent dépasser six mètres de hauteur, et des mousses qui recouvrent chaque surface disponible, conférant à la jungle une lumière verte diffuse et presque subaquatique. À certains endroits, les branches des arbres s'entrelacent au-dessus du sentier, formant des tunnels naturels qui augmentent l'isolement sensoriel du monde extérieur.
Conseils pratiques pour ceux qui souhaitent affronter le Kokoda Track
La meilleure période pour parcourir le Kokoda Track va de mai à octobre, pendant la saison sèche, lorsque les rivières sont plus basses et que la boue est moins abondante. La saison des pluies, entre novembre et avril, rend certains tronçons dangereux et peut entraîner la fermeture temporaire du sentier. Il est obligatoire de s'enregistrer auprès de la Kokoda Track Authority avant le départ et d'obtenir le permis officiel, dont le coût s'élève à environ 250 dollars australiens pour les trekkeurs étrangers.
Un guide local est obligatoire par la loi et n'est pas négociable : en plus d'être une exigence formelle, cela représente un avantage réel dans un environnement où se perdre peut avoir des conséquences graves. Les porteurs locaux, appelés carriers, peuvent transporter une partie des bagages et connaissent chaque variation du sentier. Il est conseillé d'arriver à Port Moresby au moins un jour avant le départ pour s'acclimater et compléter les dernières vérifications de l'équipement, qui doit inclure des chaussures de randonnée imperméables avec une semelle agressive, un traitement antipaludique prescrit par un médecin et une trousse de premiers secours complète.
