La boue atteint les chevilles déjà après les premiers kilomètres, et la forêt se ferme au-dessus de la tête comme un tunnel vert qui exclut presque complètement la lumière du soleil. Le Kokoda Track est un sentier de trekking de 96 kilomètres qui traverse la chaîne de montagnes Owen Stanley Range en Papouasie-Nouvelle-Guinée, reliant le village de Kokoda, au nord, à Owers' Corner, au sud, près de Port Moresby. Ce n'est pas un sentier pour ceux qui recherchent le confort : le dénivelé total dépasse les 2.000 mètres, et le point le plus élevé du parcours atteint environ 2.190 mètres au-dessus du niveau de la mer près du col de Kokoda.
Le sentier est également connu pour son poids historique : pendant la Seconde Guerre mondiale, entre 1942 et 1943, des soldats australiens et papous se sont battus ici contre l'avancée japonaise dans des conditions extrêmes. Mais c'est la nature qui domine chaque pas, chaque montée, chaque descente dans la boue. La jungle primaire qui recouvre ces montagnes est l'une des plus denses et biologiquement riches du Pacifique, et la traverser à pied est une expérience qui s'oublie difficilement.
Une biodiversité hors norme
La Papouasie-Nouvelle-Guinée abrite environ 5-7% des espèces vivantes de la planète sur moins de 1% de la surface terrestre mondiale, et la forêt tropicale qui entoure le Kokoda Track est une fenêtre directe sur cette abondance. Le long du sentier, il est possible d'observer des dizaines d'espèces d'oiseaux de paradis, dont le Raggiana Bird-of-Paradise (Paradisaea raggiana), l'oiseau national de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, reconnaissable par ses longues plumes rouges et jaunes que les mâles déploient lors des rituels de cour. Son cri perçant se fait souvent entendre dans les premières heures du matin, lorsque la forêt est encore enveloppée de brouillard.
La végétation change avec l'altitude de manière visible et surprenante. Dans les zones les plus basses, les palmiers à sago et les arbres fruitiers cultivés près des villages Orokaiva dominent. En montant, la forêt devient plus dense et humide, avec des fougères arborescentes pouvant dépasser 5 mètres de hauteur, des mousses recouvrant chaque surface et des orchidées sauvages poussant directement sur les troncs. Dans les zones les plus élevées, près des cols, la végétation se transforme en forêt montagnarde brumeuse, avec des arbres plus bas et tordus, enveloppés par des couches continues de lichens.
La faune de la jungle : à quoi s'attendre
En plus des oiseaux, le sentier de Kokoda offre des rencontres rapprochées avec une faune étonnamment riche. Les casuaires, de grands oiseaux incapables de voler qui peuvent dépasser un mètre cinquante de hauteur, se déplacent dans la forêt basse et sont parfois aperçus aux premières heures du matin. Il est important de garder ses distances : ce sont des animaux sauvages qui peuvent devenir agressifs s'ils se sentent menacés.
Les papillons de Papouasie-Nouvelle-Guinée sont parmi les plus grands du monde : le Ornithoptera alexandrae, connu sous le nom de papillon reine Alexandra, est l'espèce de papillon la plus grande existante, avec une envergure pouvant atteindre 28 centimètres chez les femelles. Bien qu'il soit rare et protégé, certaines espèces apparentées du genre Ornithoptera peuvent être aperçues le long du chemin. La nuit, les grenouilles arboricoles remplissent la forêt de sons, et ceux qui dorment dans les cabanes des villages le long du sentier peuvent entendre le chœur s'amplifier dans les heures les plus sombres.
Les villages Orokaiva et leur rapport avec la nature
Le parcours traverse une série de villages appartenant au peuple Orokaiva, qui habite ces montagnes depuis des générations et maintient un rapport direct et quotidien avec la forêt. Les guides locaux, obligatoires par la loi et pour des raisons pratiques de sécurité et d'orientation, appartiennent souvent à ces communautés et représentent une source irremplaçable de connaissance naturaliste. Ce sont eux qui indiquent les plantes médicinales utilisées traditionnellement, qui identifient les chants des oiseaux et qui expliquent quels fruits sauvages sont comestibles.
Dans les villages, on trouve des huttes en bambou et en bois où les trekkeurs dorment pendant les étapes. Ne vous attendez pas à des structures touristiques : les repas sont simples, l'eau doit être purifiée, et l'électricité est absente dans la plupart des haltes. Cet isolement, cependant, fait partie intégrante de l'expérience : la forêt ici n'est pas un arrière-plan, c'est l'environnement total dans lequel on s'immerge complètement.
Conseils pratiques pour ceux qui souhaitent affronter le sentier
La meilleure période pour parcourir la Kokoda Track est entre mai et octobre, pendant la saison sèche. Pendant les mois humides, le sentier devient extrêmement glissant et certains gués peuvent être dangereux. La durée moyenne du parcours complet est de 8-12 jours, selon le rythme et la condition physique. Il est obligatoire de s'enregistrer auprès de la Kokoda Track Authority, qui gère les permis et garantit que chaque groupe soit accompagné de guides certifiés. Le coût du permis est d'environ 250 dollars australiens par personne, mais il est sujet à variations : vérifiez toujours les tarifs actualisés avant le départ.
Apporter des chaussures de randonnée avec une semelle antidérapante robuste, des vêtements à séchage rapide et une trousse de premiers secours bien fournie est essentiel. La connexion téléphonique est absente pendant presque tout le parcours, et la préparation physique doit être sérieuse : de nombreux randonneurs s'entraînent pendant des mois avant d'affronter le sentier. Ceux qui arrivent mal préparés risquent de devoir abandonner le parcours, avec des conséquences logistiques complexes dans un territoire aussi éloigné.
