El barro rojo se adhiere a las botas ya después de los primeros kilómetros. El Kokoda Track, el sendero que atraviesa la cordillera Owen Stanley en Papúa Nueva Guinea, no concede tregua desde el principio. Este recorrido de 96 kilómetros conecta el pueblo de Kokoda, en el norte, con Owers' Corner, cerca de Port Moresby, al sur, atravesando una de las junglas más densas e impenetrables del Pacífico.
Su fama no proviene solo de la dificultad física, sino de lo que ocurrió aquí entre julio y noviembre de 1942, cuando soldados australianos y papúes del Batallón de Infantería de Papúa se enfrentaron a las fuerzas japonesas en una de las campañas militares más duras de la Segunda Guerra Mundial. Caminar por este sendero significa atravesar lugares donde se luchó casa por casa, árbol por árbol, con la malaria y la disentería como enemigos igualmente letales que las balas.
El recorrido: ascensos, vados y aldeas remotas
La ruta no sigue una lógica lineal: sube y baja continuamente a través de crestas que superan los 2.190 metros de altitud en el punto más alto, cerca del paso de Kokoda. Los excursionistas enfrentan ascensos muy empinados con raíces expuestas que sirven como escalones naturales, cruces de ríos sobre puentes de bambú o directamente a vado, y tramos donde la vegetación es tan densa que filtra casi completamente la luz. La lluvia es frecuente en cualquier estación, y el terreno se vuelve rápidamente resbaladizo e inestable.
A lo largo del camino se atraviesan una decena de aldeas indígenas, como Isurava, Eora Creek y Templeton's Crossing. Los habitantes, que pertenecen principalmente a la comunidad Orokaiva, viven en chozas sobre pilotes y a menudo ofrecen agua de coco y fruta a los transeúntes. Estas aldeas no son reconstrucciones turísticas: son comunidades reales, con niños que corren entre las chozas y ancianos que se sientan a la sombra de los árboles.
Los sitios históricos a lo largo del sendero
El momento más intenso del camino es la parada en el Memorial de Isurava, construido en 2002 con motivo del sexagésimo aniversario de la batalla. El monumento está compuesto por cuatro pilares de granito negro, cada uno grabado con una palabra: Coraje, Sacrificio, Hermandad, Compañerismo. Esta última palabra, intraducible al italiano, representa un concepto clave de la cultura australiana, el sentido de solidaridad entre compañeros. El sitio se encuentra en el punto donde, en agosto de 1942, se libró una de las batallas más sangrientas de toda la campaña.
Más adelante, en Kokoda mismo, hay un pequeño museo local que conserva cascos, cantimploras, municiones y fotografías de época recuperadas en la jungla circundante. El Arco de Kokoda, estructura simbólica a la entrada del pueblo, marca convencionalmente el inicio o el final del trekking dependiendo de la dirección de marcha. Muchos excursionistas eligen partir de Owers' Corner y llegar a Kokoda, recorriendo el sendero de sur a norte en un tiempo medio que varía entre 8 y 12 días.
La fauna y la vegetación de la jungla
La jungla que rodea el sendero está habitada por especies endémicas de Papúa Nueva Guinea. Es posible avistar aves del paraíso en las horas de la mañana, especialmente en las zonas de selva primaria entre Eora Creek y Templeton's Crossing. Las mariposas de gran tamaño, algunas con envergaduras superiores a los 20 centímetros, cruzan los senderos de manera casi teatral. La vegetación alterna tramos de selva tropical densa con zonas de pradera alpina en las altitudes más elevadas.
A lo largo de los bordes del sendero crecen helechos arbóreos que pueden superar los seis metros de altura, y musgos que cubren cada superficie disponible, otorgando a la jungla una luz verde difusa y casi subacuática. En algunos puntos, las ramas de los árboles se entrelazan sobre el sendero formando túneles naturales que aumentan el aislamiento sensorial del mundo exterior.
Consejos prácticos para quienes quieren enfrentar el Kokoda Track
El mejor período para recorrer el Kokoda Track va de mayo a octubre, durante la temporada seca, cuando los ríos están más bajos y el barro es menos abundante. La temporada de lluvias, entre noviembre y abril, hace que algunos tramos sean peligrosos y puede causar el cierre temporal del sendero. Es obligatorio registrarse en la Kokoda Track Authority antes de la partida y obtener el permiso oficial, cuyo costo ronda los 250 dólares australianos para trekkers extranjeros.
La guía local es obligatoria por ley y no es negociable: además de ser un requisito formal, representa una ventaja real en un entorno donde perderse puede tener consecuencias serias. Los porteadores locales, llamados carriers, pueden transportar parte del equipaje y conocen cada variación del sendero. Se recomienda llegar a Port Moresby al menos un día antes de la partida para aclimatarse y completar las últimas verificaciones del equipo, que debe incluir zapatos de trekking impermeables con suela agresiva, tratamiento antimalárico prescrito por un médico y un kit de primeros auxilios completo.
