El barro llega a los tobillos ya después de los primeros kilómetros, y el bosque se cierra sobre la cabeza como un túnel verde que excluye casi completamente la luz del sol. La Kokoda Track es un sendero de trekking de 96 kilómetros que atraviesa la cordillera Owen Stanley Range en Papua Nueva Guinea, conectando el pueblo de Kokoda, al norte, con Owers' Corner, al sur, cerca de Port Moresby. No es un sendero para quienes buscan comodidad: el desnivel total supera los 2.000 metros, y el punto más alto del recorrido alcanza aproximadamente 2.190 metros sobre el nivel del mar cerca del paso de Kokoda.
El sendero también es conocido por su peso histórico: durante la Segunda Guerra Mundial, entre 1942 y 1943, soldados australianos y papuanos lucharon aquí contra el avance japonés en condiciones extremas. Pero es la naturaleza la que domina cada paso, cada subida, cada bajada en el barro. La selva primaria que cubre estas montañas es una de las más densas y biológicamente ricas del Pacífico, y atravesarla a pie es una experiencia que difícilmente se olvida.
Una biodiversidad fuera de escala
Papúa Nueva Guinea alberga aproximadamente 5-7% de las especies vivas del planeta en menos del 1% de la superficie terrestre mundial, y la selva tropical que rodea el Kokoda Track es una ventana directa a esta abundancia. A lo largo del sendero se pueden observar decenas de especies de aves del paraíso, incluyendo el Raggiana Bird-of-Paradise (Paradisaea raggiana), el ave nacional de Papúa Nueva Guinea, reconocible por sus largas plumas rojas y amarillas que los machos despliegan durante los rituales de cortejo. Su canto penetrante se escucha a menudo en las primeras horas de la mañana, cuando la selva aún está envuelta en niebla.
La vegetación cambia con la altitud de manera visible y sorprendente. En las altitudes más bajas dominan las palmas de sago y los árboles frutales cultivados cerca de los pueblos Orokaiva. Al ascender, la selva se vuelve más densa y húmeda, con helechos arbóreos que pueden superar los 5 metros de altura, musgos que cubren cada superficie y orquídeas silvestres que crecen directamente en los troncos. En las zonas más altas, cerca de los pasos, la vegetación se transforma en selva montañosa neblinosa, con árboles más bajos y torcidos, envueltos en capas continuas de líquenes.
La fauna de la jungla: qué esperar
Además de las aves, la Kokoda Track ofrece encuentros cercanos con una fauna sorprendentemente rica. Los casuarios, grandes aves no voladoras que pueden superar el metro y medio de altura, se mueven en el bosque bajo y son avistados ocasionalmente en las primeras horas de la mañana. Es importante mantener la distancia: se trata de animales salvajes que pueden volverse agresivos si se sienten amenazados.
Las mariposas de Papúa Nueva Guinea están entre las más grandes del mundo: la Ornithoptera alexandrae, conocida como la mariposa reina Alexandra, es la especie de mariposa más grande existente, con una envergadura que puede alcanzar los 28 centímetros en las hembras. Aunque es rara y está protegida, algunas especies afines del género Ornithoptera se avistan a lo largo del camino. Por la noche, las ranas arborícolas llenan el bosque de sonidos, y quienes duermen en las cabañas de los pueblos a lo largo del sendero pueden escuchar el coro amplificarse en las horas más oscuras.
Los pueblos Orokaiva y su relación con la naturaleza
El recorrido atraviesa una serie de pueblos pertenecientes al pueblo Orokaiva, que habita estas montañas desde hace generaciones y mantiene una relación directa y cotidiana con el bosque. Las guías locales, obligatorias por ley y por razones prácticas de seguridad y orientación, pertenecen a menudo a estas comunidades y representan una fuente insustituible de conocimiento natural. Son ellas las que indican las plantas medicinales utilizadas tradicionalmente, identifican los cantos de los pájaros y explican qué frutos silvestres son comestibles.
En los pueblos se encuentran cabañas de bambú y madera donde los excursionistas duermen durante las etapas. No esperes estructuras turísticas: las comidas son simples, el agua debe ser purificada, y la electricidad está ausente en la mayoría de las paradas. Este aislamiento, sin embargo, es parte integral de la experiencia: el bosque aquí no es un fondo, es el entorno total en el que uno se sumerge completamente.
Consejos prácticos para quienes quieren afrontar el trail
El mejor período para recorrer la Kokoda Track es entre mayo y octubre, durante la temporada seca. En los meses húmedos, el sendero se vuelve extremadamente resbaladizo y algunos vados pueden resultar peligrosos. La duración media del recorrido completo es de 8-12 días, dependiendo del ritmo y de la forma física. Es obligatorio registrarse en la Kokoda Track Authority, que gestiona los permisos y garantiza que cada grupo esté acompañado por guías certificadas. El costo del permiso ronda los 250 dólares australianos por persona, pero está sujeto a variaciones: siempre verifique las tarifas actualizadas antes de la salida.
Llevar zapatos de trekking con suela antideslizante robusta, ropa de secado rápido y un botiquín de primeros auxilios bien equipado es esencial. La conexión telefónica está ausente durante casi todo el recorrido, y la preparación física debe ser seria: muchos excursionistas entrenan durante meses antes de afrontar el trail. Quienes llegan despreparados corren el riesgo de tener que abandonar el recorrido, con consecuencias logísticas complejas en un territorio tan remoto.
