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Sulle colline di Mokattam, nella zona nota come Cairo islamico, si trova la Cittadella di Saladino, una delle più importanti fortificazioni medievali del mondo. Questa imponente costruzione militare, composta da alte mura, enormi torri e numerose porte, è una delle cose migliori da vedere e da fare in città. Sede dei governanti egiziani per quasi 700 anni, la Cittadella (Al-Qalaa) è oggi uno dei siti turistici più popolari del Cairo, la Cittadella di Saladino è uno dei punti di riferimento del Cairo. È infatti da questa immensa e imponente fortezza che Saladino, il fondatore della dinastia ayyubide, regnava su tutto l'Egitto. Costruita da Saladino tra il 1176 e il 1183, subì in seguito numerose modifiche in pietra arenaria da parte dei vari occupanti. Il nipote di Saladino fece aggiungere delle torri per proteggere la sua residenza. Dopo aver sconfitto la dinastia ayyubide, i Mamelucchi si stabilirono nella cittadella, dove costruirono la Moschea di Muhammad An-Nasir e il Palazzo Qasr el-Ablaq. Al loro arrivo, nel XVI secolo, gli Ottomani eressero la Torre Al-Muqattam. Ma le modifiche più importanti furono apportate da Mohamed Ali Pasha nel XIX secolo, quando fece ricostruire le mura di cinta e alcune case interne. Tra il 1830 e il 1848, egli si ispirò all'architettura tradizionale ottomana per costruire uno dei monumenti più emblematici del Cairo, la Moschea di Muhammad Ali. Oggi diversi edifici sono stati trasformati in musei, come il Museo Militare d'Egitto e il Museo Nazionale della Polizia.
Salah El-Din Al-Ayyubi, noto in Occidente come Saladino, fu il primo sovrano della dinastia ayyubide e sultano d'Egitto tra il 1171 e il 1193. Quando salì al potere abolì il potere fatimide e ripristinò il sunnismo come religione ufficiale.
Il Saladino costruì questa fortezza, dichiarata Patrimonio dell'Umanità, come residenza reale e per proteggere la città dagli attacchi dei crociati. Fu così efficace che fino al XIX secolo fu utilizzata come sede del governo egiziano.
La prima cosa che fu costruita fu un imponente muro che circondava sia il Cairo che Fustat, una città vicina che fu capitale dell'Egitto per 500 anni e che oggi fa parte del Cairo Storico.
Per costruire questo muro e le sue torri, Saladino utilizzò le più moderne tecniche di costruzione dell'epoca. Inoltre, ideò un pozzo profondo 85 metri, chiamato Pozzo di Yusuf, scavato nella roccia, e un sistema di acquedotti che portavano l'acqua in tutta la città.
