La statue du Nil au Vatican

Selon Bernardo Gamucci - auteur du texte fondamental Libri quattro dell'antichità della città di Roma, raccolte sotto brevità da diversi antichi et moderni scrittori, imprimé à Venise en 1565 - la statue colossale du Nil a été trouvée en 1513 près de l'église de Santo Stefano del Cacco à Campo Marzio.La sculpture, qui peut être datée du Ier ou du IIe siècle, est une réplique romaine d'un original sculptural alexandrin, réalisé en basalte noir et, selon Pline l'Ancien, placé par Vespasien dans le temple de la Paix à Rome.Le Nil, représenté comme une divinité bienfaisante, source primaire de vie capable d'assurer, par ses crues régulières et périodiques, un sol fertile pour les cultures, a l'aspect d'un vieil homme couché sur le côté. Du bras gauche, il tient une corne d'abondance pleine de fruits, symbole par excellence de l'abondance et de la fertilité, tandis que de la main droite, il tient quelques épis de maïs faisant allusion à la récolte. Autour de lui se déplacent 16 putti qui personnifient, déjà selon Philostrate, 16 Pécheis ou coudées de croissance idéale de ses eaux pendant la saison des inondations. Ils sont représentés comme de petits génies, peut-être chacun de la même taille qu'une coudée d'environ 50 centimètres. Et comme des esprits qui président au destin des hommes, protégeant leur territoire, ils interagissent avec le fleuve et jouent avec un crocodile et un ichneumon ou mangouste, défini par Léonard de Vinci comme "ennemi mortel de l'aspic". Le Nil s'appuie sur le sphinx, ce monstre au corps de lion et à la tête humaine, qui évoque l'Égypte, terre sur laquelle il exerce son pouvoir par ses eaux. En fait, c'est la présence du fleuve qui rend le désert habitable, créant une bande de terre fertile le long de ses rives : un peu plus de six kilomètres de chaque côté à son point le plus large, moins d'un kilomètre à son point le plus étroit, jusqu'à la grande zone du delta.Et c'est précisément sur la base de la statue que l'histoire du Nil est racontée : à gauche - et en correspondance avec toute la personnification du fleuve - on voit ses eaux couler, s'élever de plus en plus haut, tout comme les Cubits qui les surplombent, pour finalement se retirer et laisser pousser la récolte du "grenier du monde", visible à droite. Les eaux du Nil, considérées comme sacrées et pour cette raison recueillies dans des amphores et portées en procession avec les dieux, sont les véritables protagonistes de cette allégorie dans laquelle le majestueux homme barbu, la tête couronnée de feuilles et de fruits d'Égypte, n'est qu'un prétexte pour rappeler aux hommes que la source de la vie est la nature elle-même avec ses cycles.