Le sentier part de Villa O'Higgins, à la fin de la Ruta 40, et monte à travers des forêts de lenga — le hêtre austral de la Patagonie — jusqu'à ce que les arbres s'ouvrent sur une surface d'eau qui semble peinte. Le Lago del Desierto se trouve à environ 37 kilomètres au nord d'El Chaltén, au cœur de la Patagonie argentine, et son nom n'est pas une métaphore : ici, le silence est si dense qu'il semble une présence physique. Peu de lacs dans le monde parviennent à restituer des reflets aussi nets des montagnes environnantes, et celui-ci en fait partie.
Long d'environ 15 kilomètres et entouré de forêts presque intactes de Nothofagus pumilio — la lenga qui en automne austral se teinte de rouge et d'orange — le lac occupe une vallée creusée par les glaciers au cours de millénaires. Ses eaux, alimentées par la fonte des glaces du Campo de Hielo Sur, le deuxième plus grand champ de glace extrapolaire au monde après l'Antarctique, ont une teinte qui oscille entre le vert émeraude et le gris ardoise selon la lumière et la saison. Ce n'est pas un effet photographique : c'est la sédimentation glaciaire qui colore l'eau de manière naturelle.
Comment atteindre le lac et combien de temps cela prend
Depuis El Chaltén, le village fondé par l'Argentine en 1985 — en partie pour affirmer sa souveraineté sur un territoire contesté avec le Chili — on prend une route non pavée vers le nord. Il est possible d'arriver à l'entrée du sentier en voiture ou avec l'un des services de transfert qui partent de la ville. De là, le trekking principal longe le lac sur environ 4 kilomètres le long de la rive orientale, avec un dénivelé modeste qui le rend accessible même à ceux qui n'ont pas d'expérience en alpinisme. Le parcours complet, aller-retour, nécessite entre 4 et 6 heures à un rythme tranquille.
En alternative, il existe un service de bateau qui traverse le lac du sud au nord, permettant d'atteindre la rive nord et de continuer vers la frontière chilienne. Cette option est particulièrement appréciée par ceux qui souhaitent combiner le trekking avec une traversée lacustre, mais les horaires du bateau varient saisonnièrement et il est conseillé de vérifier la disponibilité à l'avance auprès des bureaux de tourisme d'El Chaltén. Le conseil pratique le plus important : partir avant 8 heures du matin, car le vent patagonique — le fameux viento que enloquece — tend à s'intensifier l'après-midi, rendant le chemin plus fatigant et les reflets sur l'eau moins parfaits.
Ce que l'on voit le long du parcours
Le sentier traverse des zones humides où poussent des ñires et des calafates, l'arbuste sauvage aux fruits violets qui, selon la légende locale, garantit le retour en Patagonie à ceux qui les goûtent. Le long de la rive du lac, on rencontre des plages de galets gris où il est possible de s'arrêter en totale solitude — une rareté par rapport aux sentiers plus fréquentés autour du Fitz Roy, qui se trouvent à moins de 30 kilomètres à vol d'oiseau. La différence de fréquentation entre les deux lieux est nette : tandis que les sentiers du Fitz Roy peuvent compter des centaines de randonneurs par jour en haute saison, au Lago del Desierto, on marche souvent seul pendant des heures.
Vers la partie nord du lac, le glacier Vespignani descend des pentes de la cordillère et se jette dans l'eau. Le front glaciaire n'est pas aussi imposant que celui du Perito Moreno, mais sa position isolée le rend encore plus suggestif : il est possible de l'observer de près sans infrastructures touristiques de quelque type que ce soit, seulement de la roche, de la glace et de l'eau. Les sons de la glace qui se stabilise — crépitements et claquements soudains — se font clairement entendre lors des journées calmes.
Quand aller et quoi apporter
La meilleure saison va de novembre à avril, avec un pic entre décembre et février lorsque les journées durent jusqu'à 17-18 heures. Septembre et octobre sont des mois de transition avec de la neige encore présente sur les sentiers, tandis qu'en mars et avril, la lenga commence à changer de couleur, offrant des paysages chromatiquement spectaculaires. L'entrée dans la zone est gratuite, mais il est nécessaire de s'enregistrer au Parque Nacional Los Glaciares avant de partir — le bureau se trouve à El Chaltén et l'enregistrement prend quelques minutes.
Dans le sac à dos, il ne doit pas manquer des couches thermiques même en été, car la température peut descendre de dix degrés en moins d'une heure avec l'arrivée du vent, et une veste imperméable est indispensable. L'eau du lac et des ruisseaux latéraux est potable après filtration, mais il est conseillé d'apporter au moins deux litres de chez soi. Il n'y a pas de refuges le long du chemin principal, ni de points de restauration : le Lago del Desierto est resté exactement ce que son nom promet, un endroit éloigné de tout, où la Patagonie montre encore son visage le plus authentique.
