À 1.170 mètres au-dessus du niveau de la mer, après environ quatre heures de marche sur des sentiers traversant des forêts de lenga et des plaines venteuses, s'ouvre soudainement l'un des panoramas les plus extraordinaires de la Patagonie argentine. La Laguna de los Tres est un lac glaciaire enchâssé entre les roches granitiques du Parc National Los Glaciares, et son nom fait référence aux trois sommets qui la dominent. Mais c'est le Mont Fitz Roy — avec ses 3.405 mètres de tours de granit vertical — qui vole la vedette de manière absolue.
Les eaux de la lagune sont d'un turquoise intense, colorées par les sédiments glaciaires en suspension, et lors des journées de ciel dégagé, elles reflètent les aiguilles du Fitz Roy avec une précision presque irréelle. Autour, les glaciers accrochés aux parois rocheuses des sommets environnants — dont le Cerro Poincenot et la Torre — complètent un paysage qui semble tout droit sorti d'un film de science-fiction se déroulant sur une autre planète.
Le trekking : des chiffres et un dénivelé à ne pas sous-estimer
Le sentier menant à la Laguna de los Tres part directement du centre du village de El Chaltén, le village le plus jeune d'Argentine, fondé en 1985 précisément pour affirmer la souveraineté argentine sur ce territoire contesté avec le Chili. Le parcours aller-retour mesure environ 22 kilomètres avec un dénivelé total d'environ 800 mètres, concentré en grande partie dans le dernier tronçon raide qui monte vers la lagune elle-même.
Ce final — un gain d'altitude d'environ 400 mètres en moins de deux kilomètres — est la partie la plus exigeante de l'excursion et nécessite de l'attention, surtout si le terrain est humide ou gelé. La durée moyenne de l'ensemble de l'excursion se situe entre 7 et 9 heures, selon le rythme et les pauses. Ce n'est pas une promenade pour des débutants absolus, mais cela ne nécessite pas non plus d'équipement technique d'alpinisme : il suffit de chaussures de trekking avec une semelle robuste, de vêtements en couches et de provisions d'eau suffisantes.
Ce que l'on voit en arrivant à la lagune
Une fois atteinte la rive de la lagune, le panorama est physiquement écrasant. Les parois de granit du Fitz Roy s'élèvent presque verticalement à plus de 2 000 mètres de la base, marquées par des lignes de roche que les géologues appellent dykes — des intrusions de magma solidifié à des époques lointaines. La couleur de la roche varie du gris foncé au rouge ferreux selon l'heure de la journée et la lumière.
Le glacier qui alimente la lagune est visible directement au-dessus de la surface de l'eau : à certains moments, on entend les bruits sourds de la glace qui se déplace ou se fissure. La température de l'eau est proche de zéro même en plein été austral, qui en Patagonie correspond aux mois de décembre, janvier et février. Sur le bord de la lagune, il n'y a ni structures ni services : seulement des roches, du vent et du silence.
Le bon moment pour y aller
La meilleure saison pour visiter la Laguna de los Tres se situe entre octobre et mars, avec un pic de conditions favorables entre novembre et février. En hiver, le sentier peut être enneigé et dangereux, et de nombreux services à El Chaltén ferment. Mais même en été, la Patagonie est imprévisible : le vent peut atteindre des vitesses supérieures à 100 km/h et le ciel peut passer du clair à la tempête en quelques minutes.
Le conseil le plus important est de partir tôt le matin, idéalement avant 7h00 ou 8h00. Cela pour deux raisons : éviter l'afflux sur le sentier, qui peut devenir intense pendant les heures centrales de la journée, et augmenter les chances de trouver le Fitz Roy dégagé de nuages, qui tendent à s'accumuler l'après-midi. Emporter au moins deux litres d'eau, suffisamment de nourriture pour une journée entière et des vêtements imperméables est tout simplement non négociable.
Comment arriver à El Chaltén
El Chaltén se rejoint principalement en bus depuis El Calafate, la ville la plus proche avec un aéroport international. Le trajet dure environ trois heures et demie sur route asphaltée, avec des paysages de steppe patagonique qui sont déjà en soi une expérience visuelle. Plusieurs compagnies de bus effectuent des trajets quotidiens, avec des prix variant selon la saison mais se situant généralement entre 3 000 et 5 000 pesos argentins par trajet, soumis à des variations liées à l'inflation locale.
El Chaltén offre une bonne variété d'hébergements, des campings aux maisons d'hôtes, mais pendant la haute saison, il est essentiel de réserver longtemps à l'avance. Le village est petit — il compte quelques milliers d'habitants — mais il est bien équipé pour les randonneurs, avec des magasins d'équipement, des restaurants et un bureau du parc où l'on peut obtenir des informations à jour sur les sentiers et les conditions météorologiques. L'entrée du parc est gratuite pour les visiteurs étrangers, du moins selon les politiques en vigueur ces dernières années.
