Es una aldea remota en las montañas de Etiopía. Se llama "La otra Jerusalén". Al entrar en Lalibela, en una meseta a 2.700 metros de altitud, se respira inmediatamente el Misterio: doce grandes iglesias subterráneas excavadas en la roca, de estilo axumita, dedicadas a los santos de la tradición ortodoxa, están excavadas en la roca roja de toba y conectadas por túneles subterráneos. Los monasterios de los anacoretas están incrustados en las arrugas de la montaña. Alrededor, una árida llanura desértica. Parece otro mundo. Nos encontramos en una zona situada entre el Mar Rojo y la región de Goggiam: aquí, según la leyenda, se esconde el Arca de la Alianza, el cofre de madera de acacia y pan de oro ordenado por Dios a Moisés para conservar y transmitir las Tablas de la Ley, reliquia divina objeto del culto israelita. Lalibela se fundó a instancias de los reyes zagwe que, tras la conquista de la Ciudad Santa en 1187 por los sarracenos, quisieron preservar su memoria e identidad en su patria africana. Todo en esta ciudad, ahora habitada sólo por monjes, recuerda a Jerusalén: un río llamado Jordán, el Huerto de los Olivos, el Gólgota. Los cristianos etíopes vienen aquí a rezar, quitándose los zapatos. Y los sacerdotes, en los días de fiesta, llevan en una vistosa procesión el "tabot", la losa de piedra que representa la mesa donde Dios escribió los Diez Mandamientos con su dedo. La procesión, precedida por una cruz, recorre las calles entre la música, los cantos y las danzas de los peregrinos, según un rito que pertenece a la tradición de la Iglesia Cristiana Ortodoxa de Etiopía (Tawahedo) en la que se unen las tradiciones y liturgias de las tres religiones monoteístas, pero sin sincretismo. En la diócesis de Axum (una ciudad a 240 km de Lalibela) hay 20 mil iglesias, y todas ellas tienen un Sancta Santorum detrás del altar, donde se esconde un "tabot" dentro de un cofre. Pero dónde está el verdadero, si es que todavía existe, sigue siendo un misterio. Las iglesias de Lalibela son diferentes en su arquitectura y decoración: Bet Medhame Alem, Bet Maryam (la Casa de María), la única con frescos, en cuyo parvis se encuentra Bet Meskel, una capilla entre cuevas de ermitaños, Bet Danaghel (la Casa de los Mártires Vírgenes), Bet Debre Sina (la Casa del Monte Sinaí), Bet Golgotha (la Casa del Gólgota, prohibida a las mujeres), Bet Gyiorgis (la Casa de San Jorge), la Capilla Sellassie (Capilla de la Trinidad) con la Tumba de Adán, donde está enterrado el rey fundador de la ciudad. Y, de nuevo, al otro lado de la corriente del Jordán, Bet Amanuel (la Casa de Emanuel), Bet Merkorios (la Casa de San Mercurio), Bet Abba Libanos (la Casa de Abba Libanos) y Bet Gabriel-Raphael (la Casa de los Arcángeles).