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Initié par l'architecte Jean-Pierre Cluysenaer, le spectaculaire projet des Galeries Royales a pris forme dans les années 1830. Les travaux, commencés en 1846, sont presque terminés à temps pour l'ouverture officielle le 20 juin 1847.
La galerie comprenait des magasins, des auditoriums, des cafés, des restaurants et des appartements. Lieu incontournable de la mode, les Galeries royales de Saint-Hubert ont tout de suite attiré un large public, séduit par ses marques de luxe, ses cafés élégants et ses espaces culturels. Parmi ceux-ci, le Théâtre du Vaudeville, le Cinéma des Galeries et la Taverne du Passage, appelée Café des Arts jusqu'en 1892 et lieu de rencontre des peintres et écrivains de l'époque. La colonie de réfugiés français, comme Victor Hugo, Alexandre Dumas, Edgar Quinet et d'autres, s'y rassemble également. Les peintres surréalistes et les artistes du groupe Cobra étaient des habitués du lieu.
Une plaque commémorative rappelle la première présentation de la caméra des frères Lumière le 1er mars 1896, dans l'ancienne salle de dépêches du quotidien La Chronique (au-dessus de la Pâtisserie Meert, Galerie du Roi).
Aujourd'hui, la Galerie du Roi abrite le Musée des Lettres et des Manuscrits et honore les plus grands hommes et femmes de l'art, de l'histoire, de la musique, des sciences humaines et des sciences.
