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Trésors cachés d'Italie : le sarcophage de Rapolla (hauteur 1,80 m, longueur 2,50 m, largeur 1,20 m)
Parmi les œuvres les plus significatives du Musée archéologique de Melfi, on trouve certainement le Sarcophage de Rapolla, du nom de l'endroit où il a été trouvé, en 1856, sur le tracé de l'ancienne Via Appia à quelques kilomètres de Melfi. Exactement à Albero in Piano di Rapolla, où sont encore enterrés les restes d'une villa romaine importante et inexplorée, ayant appartenu à d'importantes familles de la Rome antique, peut-être en Lacinia, mère de Pompeo qui avait des possessions dans les Pouilles et en Lucanie, ou à Silla qui l'a peut-être reçue du général romain Marco Aponio qui avait combattu les Lucaniens, ennemis acharnés de Rome. Cependant, Aponio s'était retrouvé sur la liste de proscription de Crassus et il semble qu'il ait dû payer avec ses biens en Lucanie pour échapper à la mort et à l'accusation de complot contre Rome. Le sarcophage est en marbre blanc et aux proportions imposantes (hauteur 1,80 m, longueur 2,50 m, largeur 1,20 m), œuvre d'ouvriers d'Asie Mineure. Sur le couvercle, une jeune femme de belle apparence est allongée sur son lit, représentée comme si elle dormait. À ses pieds se trouve un petit chien, dont il ne reste que les pattes. Près de sa tête, il y a un cupidon qui tient un feston de fleurs et dans l'autre main une torche tournée vers le bas, dans une attitude qui, dans l'iconographie funéraire romaine, fait allusion à la mort. La coiffure, typique des femmes qui ont vécu à l'époque des empereurs de la dynastie des Antonins, a permis de dater le monument de l'époque romaine et plus précisément de la seconde moitié du deuxième siècle après J.-C.
Dans la partie supérieure du sarcophage, une frise de tritons et de monstres marins encadre la partie inférieure où, dans une riche division architecturale avec de petits temples soutenus par des colonnes cannelées, on trouve quelques divinités et héros classiques. Le sarcophage ne comporte aucune inscription et c'est pourquoi le nom de la jeune femme est peut-être destiné à rester inconnu à jamais. On ignore également le nom du membre de la famille qui a voulu lui dédier une œuvre aussi imposante, certainement commandée par des aristocrates qui ont pu faire face aux dépenses considérables pour la construction et le transport. L'hypothèse avancée par certains pour attribuer le sarcophage à l'Emilie (environ 100 av. J.-C. - 82 av. J.-C.), fille du patricien Marco Emilio Scauro, une des personnalités politiques les plus influentes de la défunte République, ne semble pas crédible, notamment en raison de la chronologie attribuée au monument.
