Manchester Art Gallery jest najbardziej znana ze swojej ważnej, reprezentatywnej kolekcji dzieł XIX-wiecznych brytyjskich artystów, szczególnie Prerafaelitów. Jest to odzwierciedlenie jego historii: jądro kolekcji pochodziło od Royal Manchester Institution, która wskazywała na preferencje w nabywaniu Sztuki Współczesnej, które kontynuowano, gdy stała się miejską Galerią Sztuki w 1883 roku. Kolekcjoner z Bradford, Charles Rutherston, zaprezentował swoją kolekcję sztuki nowoczesnej w galerii w 1925 roku, a znaczące dzieła sztuki współczesnej zostały nabyte podczas obu wojen światowych, co zaowocowało jedną z najważniejszych kolekcji sztuki wojennej poza Londynem. Od 1945 roku zbiory XVIII-wiecznej sztuki brytyjskiej zostały wzmocnione zakupem obrazów m.in. Thomasa Gainsborougha, Joshuy Reynoldsa i George ' a Stubbsa. W 1979 roku Kolekcja European Old Masters została przekształcona przez Asshetona Bennetta, który pozostawił prawie sto obrazów, głównie XVII-wiecznych artystów holenderskich i flamandzkich. Dziś kolekcja obejmuje ponad 2000 obrazów olejnych, a także powiązane studia i materiały archiwalne, a także Odnowiony nacisk na kolekcjonowanie sztuki współczesnej.
