Manchester Art Gallery är mest känd för sin viktiga, representativa samling av arbete av artonhundratalet brittiska konstnärer, särskilt Pre-Raphaelites. Detta är en återspegling av dess historia: kärnan i samlingen kom från Royal Manchester Institution som visade en preferens för att förvärva samtidskonst som fortsatte när det blev City Art Gallery i 1883. Bradford collector, Charles Rutherston, presenterade sin moderna konstsamling till galleriet 1925 och betydande samtida verk förvärvades under båda världskrigen, vilket resulterade i en av de viktigaste krigskonstsamlingar utanför London. Sedan 1945 har innehaven av artonhundratalet brittisk konst stärkts med inköp av målningar av bland annat Thomas Gainsborough, Joshua Reynolds och George Stubbs. År 1979 förvandlades den europeiska gamla Mästarkollektionen av Assheton Bennett bequest av nästan hundra målningar, främst av sjuttonde århundradet holländska och flamländska konstnärer. Idag innehåller samlingen över 2,000 Oljemålningar, Plus relaterade studier och arkivmaterial, och det finns ett förnyat fokus på att samla samtida konst.
