Las primeras luces del alba tiñen de rosa el tufo cuando se asoma al barranco de la Gravina de Matera. Debajo de ti, miles de viviendas excavadas en la roca se superponen en un laberinto vertical que desafía toda lógica arquitectónica moderna. Aquí la piedra no es solo material de construcción: es suelo, techo, cama, altar. Matera es una de las ciudades con continuidad habitacional más larga del mundo, con asentamientos documentados que datan de hace aproximadamente 9.000 años, y sus Sassi —los barrios rupestres de Sasso Caveoso y Sasso Barisano— han sido declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1993.
Durante décadas, sin embargo, esta misma antigüedad fue considerada una vergüenza nacional. En 1952, el escritor Carlo Levi describió las cuevas de Matera en su libro Cristo se detuvo en Eboli como símbolo de miseria extrema, y al año siguiente el gobierno italiano ordenó el desalojo forzoso de más de 15.000 habitantes que vivían en los Sassi en condiciones higiénicas precarias. Paradójicamente, ese vacío permitió la conservación casi intacta de un tejido urbano único, que hoy atrae visitantes de cada rincón del planeta.
Los Sassi: un barrio que también es un palimpsesto geológico
Caminar por el Sasso Caveoso significa atravesar capas de tiempo superpuestas sin solución de continuidad. Las viviendas rupestres se desarrollan en varios niveles: el techo de una casa es a menudo el patio de la superior, y las escaleras excavadas en la roca conectan callejones que parecen no tener ni principio ni fin. Muchas de las aproximadamente 3.000 cuevas censadas en el sistema de los Sassi aún conservan los signos de las funciones originales: nichos para las velas, comederos para los animales que compartían el espacio con las familias, cisternas para la recolección del agua de lluvia.
Entre las estructuras más antiguas y mejor conservadas se encuentran las iglesias rupestres, algunas de las cuales datan de la época bizantina, entre los siglos VI y X d.C. La Iglesia de Santa María de Idris, excavada en el acantilado rocoso del Monterrone con frescos medievales aún legibles en las paredes, es uno de los ejemplos más accesibles. Poco distante, el Parque de la Murgia Materana alberga más de 150 iglesias rupestres diseminadas en el paisaje kárstico de la Gravina.
Dormir en la roca: los hoteles cueva de Matera
Una de las experiencias más particulares que Matera ofrece es pasar la noche en una cueva transformada en habitación de hotel. Varios hoteles boutique han recuperado viviendas rupestres en los Sassi, manteniendo las paredes de toba cruda y las bóvedas originales, integrando sin embargo comodidades contemporáneas. El resultado es una atmósfera suspendida entre la prehistoria y el diseño, donde la temperatura interna se mantiene naturalmente constante alrededor de 15-17 grados durante todo el año gracias a las propiedades térmicas de la roca.
Los precios por una noche en estos hoteles varían considerablemente: se puede gastar desde 100 hasta 400 euros por noche dependiendo de la estructura y de la temporada, con picos en verano y durante el periodo navideño. Reservar con mucha antelación es esencial, especialmente para los fines de semana de primavera y otoño, cuando Matera registra la mayor afluencia turística.
El Museo Nacional de Matera y el Palombaro Lungo
Para quienes desean comprender la estratificación histórica de la ciudad más allá de la superficie visible, dos paradas son imprescindibles. El Museo Nacional Domenico Ridola, ubicado en un antiguo convento del siglo XVIII, recoge hallazgos prehistóricos y griegos encontrados en el territorio materano, incluidos ajuar funerarios que datan de la Edad del Bronce. Es uno de los museos más antiguos de Basilicata, fundado a finales del siglo XIX.
Debajo de la Plaza Vittorio Veneto se esconde el Palombaro Lungo, una cisterna subterránea de época medieval capaz de contener hasta 5 millones de litros de agua. Visitarlo significa descender en un silencio total mientras la luz artificial se refleja en el agua aún presente en el fondo. La entrada está incluida en un circuito museal que cuesta pocos euros y requiere aproximadamente una hora de visita.
Consejos prácticos para visitar Matera
Matera no es accesible directamente en tren desde Roma o Nápoles sin cambios. La conexión más cómoda es en autobús desde Bari, con salidas frecuentes de la compañía Flixbus o Ferrovie Appulo Lucane que tardan aproximadamente 1 hora y 20 minutos. En coche, la salida de autopista de referencia es la de Matera en la SS7. Una vez en la ciudad, el centro histórico es casi completamente peatonal y las escaleras son numerosas: zapatos cómodos con suela antideslizante son indispensables, porque la toba mojada se vuelve resbaladiza.
El mejor momento para visitar los Sassi es la mañana temprano, antes de las 9:00, cuando los callejones aún están silenciosos y la luz rasante resalta las texturas de la piedra. Evita el pleno agosto, cuando el calor reverbera sobre la roca y los grupos turísticos se multiplican. La primavera — de abril a junio — ofrece temperaturas suaves y la vegetación de la Gravina en pleno verdor, haciendo que el panorama desde el mirador de Via Buozzi sea particularmente espectacular.
