Top of the World
EEN VAN DE GROOTSTE GEHEIME Mithraïsche tempels in Rome ligt verborgen naast het beroemde Circus Maximus. De kleine ondergrondse ruimte, die in 1931 werd ontdekt als onderdeel van de bouwprojecten in het fascistische tijdperk, was ooit gewijd aan de mysteriecultus van de god Mithras.
Hoewel er verschillende mithraeums zijn ontdekt in het oude bezit van het Romeinse Rijk, waaronder sites in Londen en verschillende in Duitsland, Frankrijk en Hongarije, is er weinig bekend over de eigenlijke religieuze praktijken van de volgelingen van de beweging. De Mithraïsche Mysteriën ontstonden en wonnen aan populariteit in heel Rome tussen de 1e en 4e eeuw. De cultus en de religieuze heiligdommen waren alleen toegankelijk voor ingewijden en hun rituelen waren geheim. De centrale afbeelding is die van de god Mithras die een stier doodt, een motief dat bekend staat als "tauroctonie" en dat in de meeste, zo niet alle mithraeums wordt aangetroffen. Sommigen herleiden de oorsprong van de cultus tot de Iraanse god Mitra, gebaseerd op uitspraken van de 3-4e eeuwse filosoof Porphyry, maar sommigen betwijfelen of hij wel wist waar hij het over had. Hoe dan ook, de cultus stierf uit aan het eind van de 4e eeuw toen het christendom aan kracht begon te winnen. Het mithraeum in het Circus Maximus is alleen op afspraak geopend, en je moet mee met een rondleiding - je kunt niet zomaar op eigen houtje binnenwandelen. De mithraea waren meestal ondergrondse structuren met zitbanken, waar de gelovigen plaatsnamen tijdens de ceremonies. Op de achtergrond, weg van nieuwsgierige ogen, stond de voorstelling van de tauroctonie. De structuur van het Mithraeum in het Circus Maximus volgt ook deze regel. Ons mitrhaeum was ondergebracht in verschillende kamers van een openbaar gebouw uit de tweede eeuw na Christus, dat waarschijnlijk verbonden was met de spelen die plaatsvonden in het nabijgelegen Circus Maximus. Op de marmeren vloer is een prachtige albasten ronde te zien.
De twee marmeren bas-reliëfs (waarvan er één mooi en perfect bewaard is gebleven) bevatten een complexe symbologie, die ook voorkomt in vele andere mitrhaea die in Rome en Italië zijn gevonden. We herkennen de gebruikelijke tauroctonie met Mithra, gekleed in een Frygische kap (om zijn oosterse oorsprong te benadrukken), die de oerstier doodt met een mes, geholpen door de twee "dadofori" (fakkeldragers) Cautes en Cautopates. Een hond en een slang drinken het bloed dat uit de wond van de stier stroomt, terwijl een schorpioen de testikels van de stier steekt. Uit zijn staart komt een korenaar (als symbool van vruchtbaarheid). Tenslotte houdt een kraai met zijn snavel een hoek van de mantel van Mithra vast.
Vanwege het mysterieuze karakter van die cultus (het was de ingewijden verboden de ceremonies die er plaatsvonden bekend te maken), weten we slechts zeer weinig informatie over de rituelen die plaatsvonden in de mithraea, overgeleverd door christelijke apologeten (die de religie, die een gevaarlijke wijdverspreide concurrent was, in diskrediet wilden brengen).
We weten bijvoorbeeld dat sommige rituelen sterk leken op de christelijke: Mithra werd geboren op 25 december, de hoogste autoriteit was de Pater (een figuur die erg lijkt op de katholieke paus). Er waren zeven graden van inwijding, die elk verbonden waren met een planeet:
Corax (Kraai) Nymphus (Chrysalis) Miles (Soldaat) Leo (Leeuw) Perses (Pers) Heliodromus (zon boodschapper) Pater (Vader)
Volgens een suggestieve en recente theorie is de symboliek van de cultus van Mithra gerelateerd aan de ontdekking van de precessie van de equinoxen. In feite hebben alle in de tauroctonie voorgestelde dieren het bijbehorende sterrenbeeld, dat op de hemelevenaar stond tijdens het zogenaamde Stiertijdperk (toen de lente begon met de zon in het sterrenbeeld Stier). Volgens deze interpretatie had de god Mithra zoveel macht dat hij zelfs de onveranderlijke sfeer van de vaste sterren kon verstoren.
