El olor llega antes que todo lo demás. A pocos pasos de la entrada del Mutrah Souq, una densa nube de incienso de olíbano — la resina de boswellia que los omaníes queman en los braseros de terracota llamados mabkhara — se mezcla con el aroma dulce del agua de rosas y con el cuero de las bolsas artesanales colgadas en los ganchos de las tiendas. El mercado cubierto de Mutrah es uno de los souqs más antiguos del mundo árabe, activo desde hace siglos a lo largo de la corniche del puerto de Mascate, y aún hoy funciona como un verdadero mercado de barrio, no como un parque temático para turistas.
El souq se extiende en un laberinto de callejones cubiertos por una estructura de madera y metal que filtra la luz del sol omaní en haces oblicuos, creando un efecto casi teatral sobre las mercancías expuestas. Las tiendas — se estima que hay más de 600 — se alternan sin solución de continuidad: joyeros con vitrinas llenas de plata trabajada a mano, vendedores de especias con sacos abiertos de comino, cardamomo y azafrán, revendedores de tejidos que apilan piezas de seda iridiscente hasta el techo.
Argento, khanjar y los oficios de la tradición omaní
El objeto más icónico que se encuentra en el Mutrah Souq es el khanjar, el puñal curvado que aparece incluso en la bandera nacional de Omán. Los khanjar tradicionales tienen la funda de plata trabajada con motivos geométricos y el mango de cuerno de rinoceronte —hoy sustituido por materiales alternativos para cumplir con las normativas internacionales— y pueden costar desde unas pocas decenas de riales omaníes para las versiones decorativas hasta varios cientos para las piezas artesanales auténticas. Los joyeros del souq también venden pulseras, collares y anillos de plata con turquesa, una combinación cromática típica de la tradición beduina omaní.
Junto a los metales preciosos, los tejidos cuentan otra historia. Las disdasha, las túnicas blancas que usan los hombres omaníes, se venden en varios tejidos y calidades, y algunos sastres del mercado aún realizan modificaciones al momento. Las alfombras y esteras tejidas a mano provienen en parte del interior del país, de las regiones de Nizwa y Bahla, históricos centros de la artesanía omaní.
Los colores y los sonidos de una tarde en el mercado
Caminar por el Mutrah Souq en la tarde significa sumergirse en una paleta de colores que cambia según la sección del mercado. En la zona de las especias, los montones dorados de cúrcuma y los rojos intensos del pimiento seco se alternan con el verde pálido del cardamomo. En la sección de los tejidos, las telas indias importadas — el comercio con el subcontinente indio es históricamente central para Mascate, ciudad portuaria en el Océano Índico — introducen naranjas y fucsias brillantes junto a los colores más sobrios de los tejidos locales.
Los sonidos son igualmente estratificados: el tintineo de las pulseras de plata que un comerciante coloca en la vitrina, la radio de una tienda que transmite música árabe, el chirrido de un carrito cargado de cajas, las conversaciones en árabe, hindi, inglés y a veces en swahili — lengua que recuerda los lazos históricos de Omán con la costa oriental de África, cuando el Sultanato controlaba Zanzíbar.
La corniche y el contexto del puerto histórico
El Mutrah Souq se asoma a la corniche de Mutrah, el paseo marítimo que bordea el puerto natural donde los dhow — las tradicionales embarcaciones de madera del Océano Índico — atracan aún hoy junto a los barcos de carga modernos. El paseo a lo largo de la corniche, con la fortaleza portuguesa de Mutrah que domina la colina detrás del mercado, ofrece una perspectiva útil para entender por qué este lugar ha sido durante siglos un nodo comercial fundamental entre el Golfo Pérsico, India y África oriental.
La fortaleza de Mutrah, construida por los portugueses en el siglo XVI, es visible desde el exterior incluso sin subir, y constituye uno de los referentes visuales más inmediatos para orientarse en el barrio. El contraste entre las paredes blancas de la fortaleza, el azul del puerto y el bullicio del mercado subyacente es uno de los rincones más fotografiados de toda Mascate.
Consejos prácticos para visitar el Mutrah Souq
La mejor hora para visitar el souq es por la tarde, entre las 16:00 y las 20:00, cuando las temperaturas bajan, los comerciantes reabren después de la pausa vespertina y el mercado vuelve a cobrar vida con los residentes locales que hacen sus compras diarias. Durante las horas centrales del día, especialmente en verano cuando las temperaturas en Muscat superan los 40°C, el souq está parcialmente desierto y el calor en los pasillos cubiertos puede ser abrumador.
La entrada al mercado es gratuita. Para las compras, es útil saber que la negociación es aceptada pero no siempre practicada de manera agresiva como en otros mercados de la región: muchos comerciantes exhiben precios fijos, especialmente en las tiendas más estructuradas. Llevar consigo riales omaníes en efectivo es recomendable para las tiendas más pequeñas. El souq se puede alcanzar a pie desde la corniche de Mutrah o en taxi desde la zona de Muscat vieja, a unos 10-15 minutos en coche.
