L'odore arriva prima di tutto il resto. A pochi passi dall'ingresso del Mutrah Souq, una nuvola densa di incenso frankincense — la resina di boswellia che gli omaniti bruciano nei bracieri di terracotta chiamati mabkhara — si mescola con il profumo dolciastro dell'acqua di rose e con il cuoio delle borse artigianali appese ai ganci delle botteghe. Il mercato coperto di Mutrah è uno dei souq più antichi del mondo arabo, attivo da secoli lungo la corniche del porto di Muscat, e ancora oggi funziona come un vero mercato di quartiere, non come un parco a tema per turisti.
Il souq si estende in un labirinto di vicoli coperti da una struttura in legno e metallo che filtra la luce del sole omanita in fasci obliqui, creando un effetto quasi teatrale sulle merci esposte. Le botteghe — si stima ce ne siano oltre 600 — si alternano senza soluzione di continuità: gioiellieri con vetrine piene di argento lavorato a mano, venditori di spezie con sacchi aperti di cumino, cardamomo e zafferano, rivenditori di tessuti che impilano pezze di seta iridescente fino al soffitto.
Argento, khanjar e i mestieri della tradizione omanita
L'oggetto più iconico che si trova al Mutrah Souq è il khanjar, il pugnale ricurvo che compare persino sulla bandiera nazionale dell'Oman. I khanjar tradizionali hanno il fodero in argento lavorato con motivi geometrici e il manico in corno di rinoceronte — oggi sostituito da materiali alternativi per rispettare le normative internazionali — e possono costare da poche decine di rial omaniti per le versioni decorative fino a diverse centinaia per i pezzi artigianali autentici. I gioiellieri del souq vendono anche bracciali, collane e anelli in argento con turchese, un abbinamento cromatico tipico della tradizione beduina omanita.
Accanto ai metalli preziosi, i tessuti raccontano un'altra storia. Le disdasha, le tuniche bianche indossate dagli uomini omaniti, vengono vendute in vari tessuti e qualità, e alcuni sarti del mercato eseguono ancora modifiche sul momento. I tappeti e le stuoie intrecciate a mano provengono in parte dall'interno del paese, dalle regioni di Nizwa e Bahla, storici centri dell'artigianato omanita.
I colori e i suoni di un pomeriggio al mercato
Camminare nel Mutrah Souq nel tardo pomeriggio significa immergersi in una tavolozza di colori che cambia a seconda della sezione del mercato. Nella zona delle spezie, i cumuli dorati di curcuma e i rossi intensi del peperoncino essiccato si alternano al verde pallido del cardamomo. Nella sezione dei tessuti, le stoffe indiane importate — il commercio con il subcontinente indiano è storicamente centrale per Muscat, città portuale sull'Oceano Indiano — introducono arancioni e fucsia accesi accanto ai colori più sobri dei tessuti locali.
I suoni sono altrettanto stratificati: il tintinnio dei bracciali d'argento che un commerciante sistema in vetrina, la radio di una bottega che trasmette musica araba, il cigolio di un carrello carico di scatole, le conversazioni in arabo, hindi, inglese e a volte in swahili — lingua che ricorda i legami storici dell'Oman con la costa orientale dell'Africa, quando il Sultanato controllava Zanzibar.
La corniche e il contesto del porto storico
Il Mutrah Souq si affaccia sulla corniche di Mutrah, il lungomare che costeggia il porto naturale dove le dhow — le tradizionali imbarcazioni in legno dell'Oceano Indiano — attraccano ancora oggi accanto alle navi da carico moderne. La passeggiata lungo la corniche, con la fortezza portoghese di Mutrah che domina la collina alle spalle del mercato, offre una prospettiva utile per capire perché questo luogo sia stato per secoli un nodo commerciale fondamentale tra il Golfo Persico, l'India e l'Africa orientale.
La fortezza di Mutrah, costruita dai portoghesi nel XVI secolo, è visibile dall'esterno anche senza salirci, e costituisce uno dei riferimenti visivi più immediati per orientarsi nel quartiere. Il contrasto tra le mura bianche della fortezza, il blu del porto e il brulichio del mercato sottostante è uno degli scorci più fotografati di tutta Muscat.
Consigli pratici per visitare il Mutrah Souq
L'orario migliore per visitare il souq è il tardo pomeriggio, tra le 16:00 e le 20:00, quando le temperature scendono, i commercianti riaprono dopo la pausa pomeridiana e il mercato torna a vivere con i residenti locali che fanno acquisti quotidiani. Durante le ore centrali della giornata, specialmente in estate quando le temperature a Muscat superano i 40°C, il souq è parzialmente deserto e il caldo nei vicoli coperti può essere opprimente.
L'ingresso al mercato è gratuito. Per gli acquisti, è utile sapere che la contrattazione è accettata ma non sempre praticata in modo aggressivo come in altri mercati della regione: molti commercianti espongono prezzi fissi, soprattutto nelle botteghe più strutturate. Portare con sé rial omaniti in contanti è consigliabile per le botteghe più piccole. Il souq è raggiungibile a piedi dalla corniche di Mutrah o in taxi dalla zona di Muscat vecchia, a circa 10-15 minuti di auto.
