Entre los numerosos santuarios repartidos por Italia dedicados a la Virgen y los muchos títulos que se le han atribuido a lo largo de los siglos, hay uno que la venera bajo el título de Madonna dell'Arco. El santuario del mismo nombre y el culto popular que se le dedica forman parte de los tres grandes centros de devoción mariana de Campania: Nuestra Señora del Rosario de Pompeya, Nuestra Señora de Montevergine y Nuestra Señora del Arco. El inicio del culto está vinculado a un episodio que tuvo lugar a mediados del siglo XV. Era el lunes de Pascua, el día de la llamada "Pasquetta", es decir, el famoso viaje fuera de la ciudad de antaño, y cerca de Pomigliano d'Arco, unos jóvenes jugaban a la "palla a maglio" (pelota de mazo) en un pequeño campo, lo que hoy llamaríamos bolos; En el borde del campo había un santuario en el que estaba pintada una imagen de la Virgen con el Niño Jesús, pero más propiamente estaba pintada bajo un arco del acueducto; de estos arcos provienen los nombres de Madonna dell'Arco y Pomigliano d'Arco. Durante el juego, la pelota fue a parar a un viejo tilo, cuyas ramas cubrían en parte la pared pintada al fresco, y el jugador que se había equivocado de tiro prácticamente perdió el partido. En un arrebato de ira, el joven volvió a coger la pelota y, maldiciendo, la lanzó violentamente contra la imagen sagrada, golpeándola en la mejilla, que empezó a sangrar. La noticia del milagro se extendió por toda la zona, llegando hasta el Conde de Sarno, un noble local, que tenía el encargo de "verdugo". Ante la furia del pueblo, el Conde montó un juicio contra el joven blasfemo, condenándolo a la horca. La sentencia se ejecutó inmediatamente y el joven fue colgado del tilo cercano a la ermita, pero dos horas después, todavía con el cuerpo colgando, se secó ante la mirada de la atónita multitud. Este episodio milagroso dio lugar al culto de la Madonna dell'Arco, que se extendió inmediatamente por todo el sur de Italia. Multitudes de creyentes acudieron al lugar del milagro, por lo que fue necesario construir una capilla con ofrendas de los fieles para proteger la imagen sagrada de las inclemencias del tiempo. Un siglo más tarde, el 2 de abril de 1589, se produjo un segundo episodio prodigioso. También era un lunes después de Pascua, ahora consagrado a la fiesta de la Virgen del Arco, y una mujer llamada Aurelia Del Prete, que había venido de la cercana S. Anastasia, actual municipio al que pertenece la zona de la Virgen del Arco, se dirigía a la capilla para dar las gracias a la Virgen, cumpliendo así un voto hecho por su marido, que se había curado de una grave enfermedad ocular. Mientras se abría paso lentamente entre la multitud de fieles, un cerdito que había comprado en la feria se le escapó de la mano. Al intentar cogerlo, se deslizó entre las piernas de la gente y tuvo una reacción inconsciente. La multitud se horrorizó y su marido trató en vano de detenerla, amenazándola con la caída de sus pies, con los que había profanado su voto a la Virgen. Sus palabras fueron proféticas, y la desdichada mujer comenzó a tener un dolor insoportable en sus pies, que se hinchaban y se volvían negros hasta donde alcanzaba la vista. En la noche del 20 al 21 de abril de 1590, la noche del Viernes Santo, "sin más dolor y sin una gota de sangre" se desprendió un pie y durante el día también el otro. Los pies fueron expuestos en una jaula de hierro y aún hoy pueden verse en el Santuario, ya que la gran resonancia del acontecimiento hizo que una gran multitud de peregrinos, devotos y curiosos acudieran a verlos. Con ellos llegaron las ofrendas y se hizo necesario construir una gran iglesia, de la que el Papa Clemente VIII nombró rector a San Juan Leonardi. El 1 de mayo de 1593 se colocó la primera piedra del actual santuario, y ya al año siguiente los padres dominicos se habían hecho cargo de su gestión, y todavía lo hacen. El templo se construyó en torno a la capilla de la Virgen, que también fue restaurada y embellecida con mármol en 1621. Después de esta obra, la imagen fue parcialmente cubierta por el mármol, de modo que sólo la parte superior del fresco, el medio busto de la Virgen y el Niño, permaneció visible durante todo este tiempo. Se han repetido varios prodigios en torno a la sagrada efigie, que volvió a sangrar en 1638 durante varios días, y en 1675 se vio rodeada de estrellas, fenómeno que también observó el Papa Benedicto XIII. El Santuario alberga miles de exvotos de plata en sus salas y paredes, pero sobre todo miles de tablillas votivas pintadas que representan los milagros recibidos por los oferentes y que, además de dar testimonio de la devoción, proporcionan una visión histórica muy interesante de los siglos pasados. El culto a la Virgen del Arco se sustenta en una antigua devoción popular, propagada por Asociaciones laicas, diseminadas por toda la región de Campania, pero sobre todo en Nápoles. Sus miembros se llaman "battenti" o "fujenti", es decir, los que huyen, corren; las Compañías de estos devotos se llaman "paranze" y tienen una organización con sede, presidentes, tesoreros, abanderados y miembros. Tienen banderas, lábaros, visten de blanco, hombres, mujeres y niños, con una faja roja y azul en el hombro, que los caracteriza. Organizan peregrinaciones, normalmente el lunes de Pascua, que parten de los distintos lugares donde se asientan, llevando a hombros simulacros lo suficientemente grandes como para llevar a treinta o cuarenta hombres y siempre a pie y a veces corriendo, recorriendo muchos kilómetros para confluir en el Santuario, muchos de ellos descalzos. A lo largo del camino recogen ofrendas para el Santuario, algo que llevan haciendo desde un par de meses antes, recorriendo en grupos con banderas, bandas de música y ropas de devoción los barrios, cuarteles y calles de las ciudades y pueblos. Pero si el Santuario, con el grandioso convento dominicano adyacente, es el centro del culto, en muchas calles y rincones de Nápoles y de la región de Campania han surgido capillas, edículos e iglesias dedicadas a la Virgen del Arco, que todo el mundo se encarga de cuidar, atender y embellecer, para continuar la devoción durante todo el año y cerca de casa. (Tomado de Santibeati.it Autor: Antonio Borrelli )