Manet ' s Olympia toont een anonieme prostituee die met een uitdagende blik naar de waarnemer staart terwijl hij een afwijzende pose handhaaft, die doet denken aan de pornografische beelden van die tijd.Manet stelde in het schilderij Olympia een nieuwe interpretatie voor van het vrouwelijk naakt, een genre dat behoort tot de traditie van de westerse schilderkunst. De kunstenaar nam in feite zijn toevlucht tot een directe en compromisloze representatie met de burgerlijke moraal van die tijd. De prostituee wordt dus prozaïsch voorgesteld, zonder sluiers, zelfs fysiek, en met rauwe taal. In plaats van het geïdealiseerde naakt, stelde Manet een koud en realistisch beeld voor van een jonge courtisane. Tot slot wordt haar figuur niet herbekeken met mythologische, allegorische of symbolische filters, maar vertegenwoordigt ze alleen een naakte prostituee. Inderdaad, de pose die de klassieke traditie aan Venus toewijst is hier bestemd voor de voorstelling van de hoer. Olympia was in feite een veel voorkomende bijnaam gereserveerd voor courtisanes in de negentiende eeuw. De zwarte kat was toen een erotisch symbool gerelateerd aan vrouwelijke seksualiteit. Bovendien legt de bediende die een boeket bloemen overhandigt het aanbod van een klant bloot. Enkele details verduidelijken ook de context van het schilderij. De lakens zijn verfrommeld en geven aan dat het meisje veel tijd doorbrengt liggend. De rode orchidee in het haar is een teken van sensualiteit. Sieraden gedragen zonder al te veel verfijning signaleert ook het openbare leven van de jonge vrouw.
