Top of the World
Il Philadelphia City Hall Clock Tower è uno dei simboli più imponenti e sottovalutati degli Stati Uniti: con i suoi 167 metri (548 piedi) di altezza totale (inclusa la statua di William Penn in cima), non è solo l’edificio municipale più grande del mondo per volume, ma anche un capolavoro di ingegneria del XIX secolo che nasconde storie affascinanti, curiosità poco note e un’aura quasi mitologica.
Progettato dall’architetto John McArthur Jr. (con influenze di Thomas Ustick Walter), i lavori iniziarono nel 1871 e terminarono ufficialmente nel 1901 dopo 30 anni di costruzione lenta e costosa (circa 24 milioni di dollari dell’epoca, equivalenti a oltre 600 milioni oggi). L’idea originaria era ambiziosa: superare la Torre Eiffel come struttura più alta del mondo. Ma la Torre Eiffel (301 m, 1889) arrivò prima, e così Philadelphia dovette “accontentarsi” del titolo di edificio abitato più alto del mondo dal 1894 al 1908 (fino al Singer Building di New York). Rimase il grattacielo più alto di Philadelphia fino al 1987, grazie a un famoso “gentlemen’s agreement” tra sviluppatori: nessuno poteva costruire più in alto del cappello di William Penn.
L’orologio gigante e i suoi segreti meccanici
I quattro quadranti del clock tower (uno per ogni lato) misurano 26 piedi di diametro (circa 7,9 metri) ciascuno – più grandi di quelli del Big Ben (7 metri). Progettati da Warren Johnson e installati nel 1898, sono azionati da un meccanismo nascosto che, all’epoca, era tra i più precisi al mondo. Poco noto: subito dopo l’installazione, la città introdusse una tradizione ancora viva (o almeno documentata fino a tempi recenti): ogni sera alle 20:57 le luci della torre si spengono, per riaccendersi esattamente alle 21:00. Questo permetteva ai cittadini lontani (che non vedevano le lancette) di regolare gli orologi con precisione assoluta. Un rituale semplice ma geniale per un’epoca senza smartphone.
Altra curiosità meccanica: la torre è priva di intelaiatura in acciaio – è costruita interamente in muratura (granito, marmo e mattoni per 88 milioni di pezzi) con inserti in ghisa dalla clock tower in su. È ancora oggi uno degli edifici in muratura più alti mai realizzati senza rinforzi metallici moderni.
Le statue bronzee: non solo William Penn
In cima svetta la statua di William Penn (37 piedi / 11,3 metri di altezza, 53.348 libbre / oltre 24 tonnellate), la più grande statua in cima a un edificio al mondo. Realizzata da Alexander Milne Calder (nonno del famoso Alexander Calder delle sculture mobili), fu issata in 14 sezioni nel 1894. Dettaglio poco conosciuto: originariamente doveva essere rivolta verso sud, ma durante il montaggio (il giorno del Ringraziamento 1894) fu posizionata verso nord-est, verso Penn Treaty Park sul fiume Delaware, dove Penn firmò il famoso trattato di pace con i Lenape (nativi americani) nel 1682. Molti lo videro come un affronto, ma Calder e i giornali dell’epoca spiegarono che era per “ragioni architettoniche” (bilanciamento visivo della torre).
Sotto la statua di Penn, a circa 100 metri d’altezza (sopra i quadranti dell’orologio), ci sono quattro enormi statue bronzee di eagles (aquile, ognuna da 3 tonnellate e 3,7 m di apertura alare) e, ancora più in basso, gruppi scultorei che rappresentano i primi abitanti di Philadelphia: un uomo nativo americano con un cane, una donna nativa con un bambino, un uomo svedese con un bambino e una donna svedese con agnello e bambino. Sono omaggi ai primi coloni svedesi (arrivati nel 1638) e ai nativi Lenape – un dettaglio storico raro per un edificio governativo del tardo XIX secolo, che celebra la diversità delle origini della città ben prima che diventasse un tema mainstream.
Curiosità poco note e miti urbani
- La torre ha un “ascensore d’epoca” (vecchio di oltre 100 anni) che porta all’osservatorio aperto: durante la salita si intravedono mattoni, finestre ad arco e attrezzi del XIX secolo – un viaggio nel tempo letterale.
- Fino al 1987, il “gentlemen’s agreement” impedì a qualsiasi grattacielo di superare il cappello di Penn. Quando fu costruito il One Liberty Place (1987), molti tifosi sportivi giurarono che scatenò la “Curse of Billy Penn”: le squadre di Philadelphia (Eagles, Phillies, 76ers, Flyers) smisero di vincere campionati. La maledizione fu “spezzata” solo nel 2007, quando una statuetta di Penn fu posta in cima al Comcast Center.
- La torre ospita oltre 250 sculture in totale (Calder ne scolpì la maggior parte), tra cui figure di nativi, quaccheri, aquile e allegorie – un vero museo a cielo aperto che pochi notano da terra.
Oggi salire al deck panoramico (accessibile con tour guidati) regala una vista mozzafiato a 360° su Philadelphia, con Penn che veglia silenzioso sulla città che fondò. Non è solo un orologio o un campanile: è un monumento vivente alla perseveranza, all’innovazione e alla storia multiculturale di una delle città più antiche d’America.
Se capiti a Philadelphia, non perderti il City Hall Tower Tour: pochi lo sanno, ma è uno dei segreti meglio custoditi della città.
