À 1,818 mètres d'altitude, le Pico do Arieiro émerge de la brume comme une île de roche au-dessus d'une mer de nuages blancs. C'est le troisième sommet le plus élevé de Madère, et dès les premières minutes passées au sommet, on comprend pourquoi cet endroit ne ressemble à aucun autre point de l'archipel portugais. Le paysage qui s'ouvre devant les yeux est âpre, lunaire, marqué par des crêtes acérées de basalte noir qui tranchent l'horizon de manière presque géométrique.
La route asphaltée qui monte jusqu'au sommet part des environs de Curral das Freiras, le village caché dans la caldeira centrale de l'île, et permet d'atteindre le belvédère principal en voiture. C'est l'un des rares points à une telle altitude en Europe accessibles directement avec un véhicule privé, ce qui le rend extraordinairement visité tout en restant un lieu de nature sauvage. Mais la facilité d'accès ne diminue en rien la puissance visuelle de l'endroit.
Les couleurs de l'aube et du crépuscule au sommet
Celui qui arrive au Pico do Arieiro à l'aube assiste à un spectacle chromatique difficile à décrire sans sembler exagéré. Dans les minutes qui précèdent le lever du soleil, les roches prennent des teintes de violet et de gris ardoise, tandis que la mer de nuages en dessous se teinte de rose ancien et d'orange brûlé. La lumière rasante met en valeur chaque irrégularité des crêtes basaltiques, créant des ombres profondes qui rendent le paysage tridimensionnel de manière presque théâtrale.
Au cours de la journée, avec le soleil haut, les tons deviennent plus secs et contrastés : le noir du basalte se détache nettement du ciel bleu intense, et lorsque les nuages s'élèvent jusqu'au sommet, ils enveloppent le belvédère dans une brume dense qui peut réduire la visibilité à quelques mètres en quelques secondes. Au crépuscule, la lumière chaude de l'ouest illumine les parois rocheuses d'ocre et de rouge brique, tandis que les vallées en dessous s'enfoncent dans l'ombre anticipant la nuit.
Le sentier vers le Pico Ruivo
Du Pico do Arieiro part un des sentiers de randonnée les plus célèbres de Madère : le sentier qui relie le sommet au Pico Ruivo, le point culminant de l'île à 1.862 mètres. Le trajet aller-retour couvre environ 12 kilomètres avec un dénivelé significatif et traverse des tunnels creusés dans la roche, des ponts suspendus au-dessus des précipices et des crêtes exposées au vent. Le temps moyen pour compléter l'ensemble du parcours est de 4-5 heures pour les randonneurs ayant une préparation physique raisonnable.
Tout au long du chemin, on rencontre quelques points de vue qui donnent simultanément sur la côte nord et la côte sud de l'île, avec la mer visible des deux côtés. Par temps clair, on peut distinguer clairement les silhouettes des îles de Porto Santo et, dans des conditions exceptionnelles, même les contours des Îles Desertas. Le sentier est balisé mais nécessite de l'attention : certains tronçons sont exposés et le sol peut être glissant après la pluie.
Ce qu'il faut observer de près au sommet
Au belvédère principal, près de la structure de la Pousada do Pico do Arieiro — un établissement qui existe au sommet depuis des décennies et permet de passer la nuit en altitude — se trouvent des panneaux explicatifs qui illustrent la géologie volcanique de l'île. Les roches visibles appartiennent principalement à des coulées basaltiques formées il y a des millions d'années, et à certains endroits, on remarque des inclusions de couleur rouille dues à l'oxydation du fer.
La végétation au sommet est presque absente, remplacée par des touffes sporadiques d'herbe et quelques buissons bas adaptés au vent constant. En descendant de quelques centaines de mètres le long des versants, apparaissent les premières taches de laurisilva, la forêt laurifoliée subtropicale qui recouvre une grande partie de l'intérieur de l'île et qui est reconnue comme Patrimoine de l'Humanité UNESCO depuis 1999.
Conseils pratiques pour la visite
L'heure idéale pour atteindre le Pico do Arieiro est entre 6h00 et 8h00 du matin, lorsque les chances de trouver le sommet au-dessus des nuages sont les plus élevées et que la lumière est idéale pour photographier le paysage. Au cours de la matinée, surtout entre mai et septembre, les nuages ont tendance à monter rapidement et peuvent couvrir le sommet d'ici 10h00. Apporter toujours une couche imperméable est essentiel, même les jours apparemment sereins au niveau de la mer.
La route d'accès est praticable avec n'importe quel véhicule, mais le week-end, le stationnement au sommet se remplit rapidement. Ceux qui voyagent depuis Funchal, la capitale de l'île, mettent environ 40-50 minutes en voiture. Il n'y a pas de billet d'entrée pour accéder au belvédère, mais ceux qui souhaitent emprunter le sentier vers le Pico Ruivo doivent être équipés de chaussures de randonnée avec semelles antidérapantes, d'eau suffisante pour au moins 2 litres et d'une collation énergétique.
