À l'aube, lorsque la vallée de Baños de Agua Santa est encore enveloppée dans la pénombre, le volcan Tungurahua — ou ce qu'il reste de son cône actif — commence à respirer. Du mirador connu sous le nom de Volcán Eyes Viewpoint, ou Nid d'Aigle, on observe une colonne de vapeur qui s'élève silencieusement au-dessus de la forêt amazonienne, tandis que le ciel passe du gris anthracite à l'orange brûlé. C'est un spectacle qui ne se construit pas avec des mots : on ne le comprend que lorsqu'on l'a devant soi.
Le point de vue se trouve sur les hauteurs qui surplombent Baños de Agua Santa, ville équatorienne située à environ 1 800 mètres d'altitude dans la province de Tungurahua. La ville est connue pour être l'un des principaux accès à la région amazonienne et pour sa position au pied du volcan éponyme, l'un des plus actifs de l'Équateur. Le mirador est accessible à pied par une courte randonnée depuis le centre urbain, en suivant des sentiers qui montent à travers la végétation dense de la forêt de nuages, la forêt de nuages qui caractérise ces altitudes de transition entre les Andes et l'Amazonie.
La montée : un sentier entre brouillard et végétation
Le parcours pour atteindre le Nid de l'Aigle ne nécessite pas d'équipement technique, mais il est conseillé de porter des chaussures de randonnée avec une bonne adhérence, car le terrain peut être glissant, surtout le matin lorsque la rosée nocturne n'est pas encore sèche. La montée dure environ entre 20 et 40 minutes selon le point de départ en ville et le rythme individuel. Tout au long du chemin, on traverse des sections où la végétation se ferme au-dessus de la tête, créant des tunnels naturels de fougères arborescentes et de broméliacées.
Au fur et à mesure que l'on prend de l'altitude, la vallée commence à s'ouvrir derrière, et l'on commence à apercevoir les toits colorés de Baños en bas, avec la cathédrale qui sert de point de repère visuel. L'air devient plus frais et humide, et certains jours, on marche littéralement dans les nuages avant même d'atteindre le sommet.
Le panorama : des couleurs qui changent avec la lumière
Une fois arrivés au belvédère, la vue s'ouvre sur un paysage qui change radicalement selon l'heure de la journée. A l'aube, lorsque les conditions sont favorables, le Tungurahua émerge de l'obscurité comme une silhouette sombre avec le panache de vapeur illuminé par le soleil levant dans des teintes allant du rose à l'or. La vallée en contrebas est encore à l'ombre, et le contraste chromatique entre le cône volcanique et le ciel qui s'illumine est parmi les plus intenses que l'on puisse observer dans cette région andine.
Au cours de la matinée, si le ciel reste dégagé, le vert de la forêt amazonienne qui recouvre les pentes devient de plus en plus saturé, presque irréel. On distingue clairement les canyons où coulent les rivières affluentes du Pastaza, et au loin, on devine la cascade de Pailón del Diablo, même si pour la voir de près, il faut descendre le long de la Ruta de las Cascadas. Dans l'après-midi, les nuages ont tendance à s'accumuler rapidement autour du volcan, et la vue se ferme de manière tout aussi spectaculaire, avec la brume qui monte le long des pentes comme de la fumée.
Le volcan Tungurahua : que peut-on vraiment observer
Le Tungurahua est un volcan stratovolcan qui atteint une altitude de 5 023 mètres. Il a connu des périodes d'activité éruptive intense, particulièrement significatives à la fin des années 90 et dans les premières décennies des années 2000, avec des éruptions qui ont touché à plusieurs reprises les communautés environnantes. Depuis le mirador, lors des matinées les plus claires, on observe clairement la vapeur qui s'échappe du sommet, signe d'une activité fumerolienne encore présente. Ce n'est pas une éruption, mais un souffle continu qui rappelle la nature vivante de cette montagne.
La perspective depuis le Nid de l'Aigle est particulièrement efficace car elle permet de cadrer le volcan par rapport à la vallée et à la ville : on comprend immédiatement combien Baños est construite à proximité du volcan, et on saisit pourquoi les habitants entretiennent une relation si directe et ambivalente avec la montagne qui les surplombe.
Conseils pratiques pour la visite
L'heure idéale pour monter est entre 6h00 et 8h00 du matin : pendant cette période, les chances de voir le Tungurahua sont significativement plus élevées, car les nuages de l'après-midi ne se sont pas encore formés. Il est conseillé d'apporter une seconde couche de vêtements même pendant les saisons chaudes, car la température en altitude peut être fraîche et le vent se fait sentir sur la plateforme panoramique ouverte. Il est utile d'avoir de l'eau et une lampe de poche si l'on prévoit de partir avant l'aube.
Il n'existe pas de billet d'entrée pour le sentier public qui mène au mirador. Pour atteindre le point de départ du parcours, il suffit de demander des indications dans le centre de Baños : les habitants sont habitués aux questions des visiteurs et le sentier est généralement balisé. Il est conseillé d'éviter la montée en cas de forte pluie, non pas tant pour le risque volcanique que pour la glissance du terrain.
