À trois heures du matin, depuis la route qui monte vers le bord du cratère, le ciel au sud de Baños se teinte d'orange. Ce n'est pas l'aube : c'est le Tungurahua qui respire. Ce stratovolcan actif de l'Équateur central s'élève à 5.023 mètres au-dessus du niveau de la mer et domine avec une présence physique presque oppressante la petite ville de Baños de Agua Santa, construite littéralement à ses pieds. Quiconque arrive ici le jour voit une montagne majestueuse couverte de végétation tropicale dans la partie basse et de neige dans la partie haute. Quiconque reste jusqu'à tard dans la nuit voit quelque chose de complètement différent : une lueur rougeâtre qui pulse de l'intérieur de la terre.
Le Tungurahua est l'un des volcans les plus actifs d'Amérique du Sud. Son nom en langue quechua signifie approximativement «gorge de feu», et quiconque l'observe à un moment d'activité comprend immédiatement pourquoi les habitants originaires de la région ont choisi ce nom. Le volcan a traversé des cycles d'activité intense au cours des dernières décennies, avec des éruptions significatives documentées depuis la fin des années quatre-vingt-dix, qui ont contraint à des évacuations temporaires de la population locale. Malgré cela, Baños est restée habitée et fréquentée, devenant paradoxalement l'une des destinations d'aventure les plus populaires de l'Équateur justement grâce à la cohabitation quotidienne avec ce géant géologique.
La route des miradores nocturnes
Le moyen le plus direct de se confronter au Tungurahua est de parcourir la route qui monte vers les miradores, les points de vue aménagés le long de la soi-disant ruta del volcán. La nuit, avec le volcan en activité même modérée, ces belvédères se transforment en postes d'observation extraordinaires : on voit les roches incandescentes rouler le long des flancs du cône, on entend parfois un grondement sourd provenant de l'intérieur de la montagne, et la lueur de la lave illumine les nuages bas d'une lumière qui ne ressemble à aucune autre source lumineuse naturelle. Ce n'est pas un spectacle garanti chaque nuit — cela dépend de l'activité du moment — mais même dans les phases de relative tranquillité, le profil du volcan au clair de lune est déjà suffisant pour justifier le réveil nocturne.
Les miradores les plus fréquentés se trouvent à quelques kilomètres du centre de Baños, accessibles en taxi ou avec les pickups locaux qui servent de transport public informel. Il est conseillé de demander en ville des informations à jour sur l'activité du volcan avant d'organiser l'excursion nocturne : les autorités locales surveillent constamment la situation et savent indiquer si les conditions sont favorables et sûres pour l'observation.
Baños de Agua Santa : la ville qui vit avec le volcan
Baños est une ville d'environ 20 000 habitants dans la province de Tungurahua, située à environ 1 800 mètres d'altitude dans la vallée de la rivière Pastaza. Sa position géographique — entre les Andes et l'Amazonie — lui confère un microclimat doux et une végétation luxuriante qui contraste avec l'image d'aridité souvent associée aux paysages volcaniques. Les rues du centre sont animées par des vendeurs de melcocha, la caractéristique douceur locale à base de canne à sucre travaillée à la main sur des crochets en fer, un spectacle visuel qui se répète chaque jour devant les magasins du centre historique.
La ville doit une partie de son nom aux thermes d'eau chaude alimentées par la chaleur volcanique souterraine. Les bains thermaux sont l'une des attractions pratiques de l'endroit : les piscines publiques les plus connues se trouvent près de la cascade du Pailón del Diablo, accessible par une courte randonnée. L'eau ferreuse et chaude est l'une des conséquences directes et quotidiennes de la présence du Tungurahua sous les pieds de la ville.
Comment organiser la visite
Le meilleur moment pour observer le volcan est pendant les heures nocturnes, entre minuit et quatre heures du matin, lorsque l'absence de lumière solaire rend visible même une activité modérée. Pendant la journée, le volcan est souvent enveloppé de nuages qui se forment dans l'après-midi, donc les premières heures du matin sont les plus indiquées pour des photographies du cône dans son intégralité. Apporter des couches chaudes est indispensable : même en partant de Baños à des températures agréables, les miradors en altitude peuvent être froids et venteux.
Pour atteindre Baños depuis l'aéroport international de Quito, la distance est d'environ 180 kilomètres, parcourables en bus depuis le terminal terrestre de Quitumbe en environ trois heures et demie. Les bus sont fréquents et le coût du billet est très raisonnable. Une fois à Baños, les taxis locaux et les pickups collectifs sont le moyen le plus pratique pour atteindre les points de vue. Éviter de s'approcher du cône en cas d'alerte volcanique : les autorités équatoriennes émettent des bulletins réguliers via l'Institut Géophysique de l'Universidad Central del Ecuador, consultable en ligne avant de partir.
Que reste-t-il après
Le Tungurahua n'est pas un volcan à gravir comme destination principale — l'accès au cratère est réglementé et déconseillé pendant les périodes d'activité — mais c'est un volcan à habiter pendant quelques jours, en se laissant influencer par son rythme. Les habitants de Baños ont développé au fil des siècles une relation pragmatique avec la montagne : ils la craignent, la respectent, et vivent à ses côtés. Observer cet équilibre quotidien, en plus de l'éclat nocturne, est peut-être la chose la plus rare que cet angle de l'Équateur a à offrir.
