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Descrizione
L'œuvre a été réalisée en 1477 par Vivarini sur commande personnelle du seigneur féodal Geronimo Sanseverino ou, selon une autre hypothèse, par l'évêque Rutilio Zenone, à destination du monastère local de San Bernardino da Siena. Victime de plusieurs tentatives de vol, une restauration minutieuse a permis de redonner au polyptyque sa splendeur d'origine. Depuis 1995, il se trouve dans la chapelle de San Silvestro, dans la sacristie de la collégiale de la Madeleine (XIe-XVIIIe siècle).
Conçue en grandes dimensions comme une structure architecturale idéale et somptueuse, elle abrite divers personnages dans les sections qui la composent : sur le pilier de gauche, on trouve saint Jean-Baptiste, saint Nicolas de Bari et sainte Catherine d'Alexandrie ; sur le pilier symétrique de droite, saint Jérôme, saint Ambroise et sainte Claire d'Assise. Au centre, dans le plus grand espace, se trouve la Vierge Marie intronisée avec l'Enfant. De chaque côté d'elle se trouvent saint François d'Assise (à gauche) et saint Bernardin de Sienne (à droite). Au-dessus, en position centrale, se trouve un Christ mort, entre saint Antoine de Padoue (à gauche) et saint Louis de Toulouse (à droite). La prédelle forme une longue base avec la bénédiction du Christ et des douze apôtres.
Le choix iconographique est clairement lié à l'ordre des Petits Observateurs, titulaire du monastère jusqu'à sa suppression. Significative en ce sens est la présence des figures des fondateurs de l'ordre franciscain (François d'Assise, Antoine de Padoue et Louis de Toulouse), ainsi que celle de saint Bernardin, titulaire de l'édifice pour lequel l'œuvre était initialement prévue. La position centrale de Marie, surmontée de l'image du Christ mort, fait allusion au rôle central de la Vierge qui, en tant que Regina Coeli, intercède auprès de son Fils : un choix conforme à l'un des thèmes centraux de la prédication de saint Bernardin.
Œuvre de maturité de Vivarini, et l'une des plus significatives de son art, ce polyptyque est le seul témoignage de l'artiste vénitien en Calabre, avec le triptyque de 1480 conservé dans l'église de San Giorgio à Zumpano (Cosenza). L'œuvre, comparée aux œuvres antérieures du même artiste, est influencée par la peinture de Giovanni Bellini ainsi que - comme en témoignent les détails délicats du drapé de la Vierge, sa position intronisée et l'équilibre des volumes - par le Sicilien Antonello da Messina.