Top of the World
Kościół Santa Maria foris portas znajduje się w gminie Castelseprio w prowincji Varese. Na wzgórzu oddalonym o dwieście metrów od murów starożytnego castrum, stąd nazwa w średniowiecznej łacinie. Jest to jedyny budynek, który przetrwał zniszczenie i opuszczenie starożytnej osady obronnej, dzięki oddaniu związanemu z miejscem kultu. Kościół prezentowany jest na zewnątrz z rustykalną prostotą, poprzedzonym atrium z dużym łukiem, otwartym w XVII wieku. W planie ma pojedynczą prostokątną nawę, niezbyt długą, z absydą z każdej strony i wejściem. Trzy absydy są identyczne, z wyjątkiem układu okien. Badania archeologiczne wykazały, że kościół, być może zbudowany jako szlachetne oratorium, nie miał w pobliżu żadnych budynków, z wyjątkiem małej czworokątnej budowli, być może zakrystii, której ślady pozostały między absydą środkową a południową. Z drugiej strony istnieją liczne grobowce, nawet pewnego zaangażowania (z jednego pochodzi wielka płyta z krzyżem zachowana pod kruchtą Antykwarium), odnalezione zarówno wewnątrz, jak i na zewnątrz budynku. W centralnej absydzie znajduje się cykl fresków z epizodami z dzieciństwa Jezusa inspirowanymi zarówno Ewangeliami kanonicznymi, jak i apokryficznymi, w szczególności Protoewangelią Jakuba i Ewangelią Pseudo-Mateusza. Dolną część ściany ozdobiono malowaną kurtyną (velarium) i ptakami, natomiast cykl narracji, ułożony w dwóch rejestrach, rozpoczyna się w lewym górnym rogu zapowiedzią anioła Maryi i wizytą Maryi u Elżbiety. Po dużej przerwie, w której prawdopodobnie znajdował się clypeus (obraz kołowy), narracja kontynuuje apokryficzny epizod próby gorzkich wód, którą Maryja jest zmuszona wypić, aby udowodnić swoje dziewictwo. W centrum absydy znajduje się clypeus z Chrystusem pantokratorem („Pan wszystkich rzeczy”). Opowieść kontynuuje objawienie Józefowi anioła, który zapewnia go o boskim macierzyństwie Maryi. Po kolejnym clypeusie (którego ślady zachowały się) ukazana jest podróż Marii i Józefa do Betlejem, a na prawym końcu dolnego rejestru narodziny Jezusa i ogłoszenie pasterzom. Kolejny epizod, mianowicie adoracja Trzech Króli, znajduje się na sąsiedniej ścianie, natomiast ostatni z zachowanych epizodów, prezentacja Jezusa w świątyni, znajduje się ponownie na zakrzywionej ścianie za oknem. Na wewnętrznej ścianie łuku oddzielającego absydę od nawy, w centrum, przedstawiona jest Etoimasia (po grecku „przygotowanie”), która składa się z tronu gotowego powitać Chrystusa po jego powrocie. W stronę tronu, na którym spoczywa korona i krzyż, lecą dwa anioły. Datowanie kościoła i fresków jest bardzo kontrowersyjne. Dziś mamy tendencję do datowania budynku na VII / VIII wiek, a freski między VII / VIII wiekiem a początkiem X wieku.
