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En Nápoles, el protagonista infalible de la Santa Navidad es el belén. Por lo tanto, toda Navidad napolitana que se precie debe visitar las espectaculares exhibiciones de San Gregorio Armeno. Entre una alegre multitud de tiendecitas, talleres y puestos que durante todo el año llenan de magia los ojos de quienes admiran el ambiente. Un arte, el del pesebre, que habita en cada detalle de los innumerables artefactos, tan meticulosamente moldeados que parecen poseer un alma propia. Auténticas dinastías de "pastores" llevan siglos transmitiendo los pequeños secretos de este extraordinario oficio, y se dedican durante todo el año a recrear los pastores y los cacharros de terracota pintados para montar los majestuosos belenes que han inspirado tanta literatura y pintura. Pero tal vez no todo el mundo sepa que San Gregorio Armeno es también uno de los lugares más interesantes de la historia grecorromana de Neápolis. De hecho, se encuentra justo al lado del Ágora y luego del Foro, en la plaza de S. Gaetano, donde se encuentran los restos del templo de Cástor y Pólux. En las mismas inmediaciones de la iglesia que da nombre a la calle, antiguamente conocida como San Liguore, el obispo napolitano San Nostriano mandó abrir unos baños públicos y crear la primera estructura paleocristiana de la iglesia de San Gregorio sobre las ruinas del antiguo templo de Ceres (y sobre esta divinidad, no por casualidad, se dice que los ciudadanos le ofrecían pequeñas estatuillas de terracota, fabricadas en los talleres cercanos, como ofrendas votivas), a la que su sucesor anexó también un albergue para los enfermos pobres. Aquí, a mediados del siglo VIII, cuando la furia de los iconoclastas obligó a muchos religiosos a huir a Italia desde Oriente, se alojaron las reliquias de San Gregorio el Iluminador, Patriarca de Armenia (257-331), transportadas por unas monjas basilianas dirigidas por San Patricio. Cuenta la tradición que las monjas basilianas de San Patricio, tras desembarcar en el islote de Megaride (Castel dell'Ovo) y fundar allí un primer monasterio, a la muerte de la fundadora y a instancias del duque bizantino de Nápoles, Esteban, llevaron su cuerpo en procesión. Sucedió entonces que las dos vaquillas blancas enganchadas al coche fúnebre se detuvieron al llegar a San Gregorio y el hecho se consideró voluntad de la virgen patricia, por lo que se decidió trasladar el monasterio a ese lugar. La fe popular siempre se ha reunido en torno a las reliquias conservadas en la iglesia, como las veneradas reliquias de San Patricio, cuya sangre se funde el 26 de agosto; las de la sangre del Bautista, que unas monjas llevaron al nuevo asilo de San Gregorio en 1576 y que se funde el 29 de agosto; y las de la tibia y el cráneo de San Gregorio, con sus cadenas y su bastón. Sólo en 1205 la iglesia recibió el nombre de este último. ¿Pero quién era San Gregorio de Armenia? San Gregorio llamado el Iluminador pertenecía a la dinastía real armenia de los arsácidas. A él le debemos el gran mérito de haber adoptado el cristianismo como religión estatal en Armenia. De hecho, el entonces gobernante Tiridates III persiguió a los primeros misioneros cristianos en Armenia, y en particular la exitosa campaña del predicador Gregorio, a quien hizo encarcelar en la fortaleza-prisión de Khor Virap, en la ciudad de Artashat, donde el predicador permaneció durante trece años.
La leyenda cristiana cuenta que, como resultado de su violenta persecución de los cristianos, el rey armenio se vio afectado por una terrible enfermedad que ningún médico de la corte pudo curar. La hermana del rey tuvo un sueño revelador que le habló de los poderes milagrosos del predicador encarcelado. El rey, que al principio se negó a creerla, acabó convenciéndose de que liberara a Gregorio y se curó gracias a su intercesión. Tras este "milagro", Tiridates III se convirtió al cristianismo, elevándolo a religión estatal en el año 301 (algunos estudiosos lo fechan en el 305, año de la abdicación de Diocleciano).
Tras una larga campaña de evangelización, Gregorio decidió retirarse a las montañas de Akilisene, donde siguió viviendo como asceta. Confió la administración de la comunidad cristiana a su hijo Aristakes, consagrado desde el año 318. Como obispo de Armenia, Aristakes participó en el año 325 en el Concilio de Nicea, proclamado por el emperador Constantino I para discutir y fijar algunos puntos importantes de la fe cristiana. Ese mismo año, Gregorio murió en soledad en el monte Sepouh.
