Santuario de Nuestra Señora del Arco

l edículo se encontraba a pocos kilómetros de la capital del sur de Italia, en el territorio del municipio de Sant'Anastasia, en el barrio llamado "Arco" por la presencia de los arcos de un antiguo acueducto romano. Por ello, la imagen se llamó "Madonna dell'Arco". El edículo, como atestigua el hermano Ludovico Ayrola en un escrito de finales del siglo XVII, consistía en "un pequeño, pobre y antiguo cucurucho de fabricación, en el que se representaba, con colores sencillos, a la gloriosa Virgen María con un rostro grande y sumamente venerable". El cuadro no tiene ciertamente ningún mérito artístico, pero lo que llama la atención es la expresión triste del rostro dominado por dos grandes ojos que tienen el efecto de penetrar en el alma del espectador, dejando un recuerdo imborrable. El 6 de abril de 1450 se produjo un acontecimiento extraordinario. Un joven, mientras jugaba a la pelota de foul, no pudo hacer que la pelota llegara más lejos que la de su oponente, porque fue detenida por el tronco de un tilo, que se encontraba cerca del edículo de la imagen de Nuestra Señora del Arco. Éste comenzó a jurar desaforadamente y finalmente, no contento, lanzó la pelota contra la mejilla izquierda de la sagrada imagen, de la que inmediatamente comenzó a gotear sangre. El joven sacrílego habría sido seguramente linchado, si el Conde de Sarno no hubiera intervenido rápidamente. El milagro atrajo a una gran multitud de creyentes, que también aportaron enormes ingresos monetarios. Se produjo una larga disputa entre el obispo de Nola, la Comuna y los dominicos. Las obras de construcción del Santuario de la Madonna dell'Arco (que incorporaba el edículo y la pequeña iglesia construida a su alrededor) comenzaron en 1593 y terminaron en 1610, pero ya en 1594 el Papa asignó el Santuario a los padres dominicos, que obtuvieron también la gestión temporal. Sin embargo, no faltaron nuevas y agrias polémicas: el ayuntamiento pidió contribuciones, que no siempre aceptaron pagar o sólo dieron en parte. En medio de todas estas feas disputas, ocurrió otro gran milagro (registrado por el notario Carlo Scalpato de Nola en 1675): el milagro de las estrellas. Un religioso del convento, mientras rezaba, vio brillar pequeñas estrellas doradas alrededor del hematoma de la mejilla izquierda de la Virgen. Pensando que era una alucinación, llamó al Sacristán, luego al Prior y finalmente a todos los demás religiosos. Se comprobó que era un verdadero milagro. Más tarde, acudieron el obispo de Nola, el virrey de Nápoles, el arzobispo de Manfredonia Vincenzo Orsini (dominico, futuro papa Benedicto XIII) y otras autoridades, todos ellos embelesados por semejante prodigio. Anteriormente, había habido otros milagros. Uno de ellos es el singular testimonio de Aurelia Del Prete, de Sant'Anastasia. Tras recibir una gracia, el lunes de Pascua de 1589 se dirigió a la capilla del Arco llevando como ex voto dos pies de cera, uno de los cuales cayó y se hizo añicos entre la multitud de fieles. La mujer, arrojando también a la otra al suelo, comenzó a blasfemar contra la Virgen, los que la habían pintado y los que la adoraban. Exactamente un año después, durante la noche, se le salieron los pies. Estaban escondidos, pero la gente los desenterró. Todavía hoy se pueden ver expuestos en una antigua jaula de hierro. Otro milagro ocurrió el año en que se decidió cubrir el templo actual con mármol. Una gran piedra vesánica obstruía la continuación de los trabajos y no podía ser retirada. Al arquitecto Bartolomeo Picchiatti (al tocar la piedra) no le quedó más remedio que rezar a la Virgen con mucha fe. Una mitad de la piedra se rompió y cayó al suelo. Se expuso en la iglesia, pero pronto tuvo que ser salvaguardada de los fieles que le sacaban astillas por (demasiada) devoción. Así, se colocó en lo alto de uno de los pilares del pequeño templo. En la parte posterior del pequeño templo hay una losa de mármol negro con una inscripción que conmemora la protección recibida por más de 8.000 personas que se refugiaron en el santuario durante la erupción del Vesubio, del 15 de diciembre de 1631 al 20 de enero de 1632. Muchos frotaban un pañuelo por encima y luego se lo pasaban por la frente mientras invocaban la ayuda de la Virgen. En el lado izquierdo del pequeño templo con la imagen de Nuestra Señora, una lámpara de aceite arde perpetuamente en recuerdo de la curación que muchos creyentes obtuvieron de la peste de 1656. Además, como testimonio de la superabundancia de gracias recibidas a lo largo de muchos siglos por un mar de fieles, los frailes dominicos, con motivo del Jubileo del año 2000, crearon el Museo del Ex Voto (el primero en Europa y en el mundo) en el Santuario de la Madonna dell'Arco, que reúne en tres salas de exposición las tablas pintadas, los objetos, los objetos de valor y la antigua jaula que contenía los pies de Aurelia Del Prete.