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San Paolo fuori le Mura é uma Basílica Maior do século IV fortemente restaurada e uma basílica papal dedicada a São Paulo e que contém o seu santuário. O estatuto da basílica é complicado, e pode confundir.
É a terceira em dignidade das grandes basílicas de Roma, depois de San Giovanni em Laterano e São Pedro, e é a segunda maior igreja de Roma. Costumava ter a dignidade de uma basílica patriarcal, sendo atribuída ao Patriarca de Alexandria, mas esta dignidade foi abolida e não deve continuar a ser referida.
A basílica e o seu mosteiro anexo fazem parte de Itália, mas ao abrigo do Tratado de Latrão de 1929 a área é "extra-territorial". Isto significa que o Vaticano é inteiramente responsável pela sua administração.
Contudo, na prática, a basílica e o mosteiro são administrados separadamente. O último é governado pelo seu próprio abade, mas o primeiro é composto por funcionários do Vaticano e o abade não tem aqui qualquer jurisdição administrativa para além das preocupações litúrgicas e pastorais. O director executivo da basílica é um "arcipreste" e o abade tem o título de "Vigário para as questões pastorais" (Vicario per la Pastorale).
Il quadriportico è una maestosa architettura di 70 metri por 70. Il pellegrino che lo volesse percorrere incontrerà ben 150 colonne di granito bianco di Montòrfano. O projecto da Guglielmo Calderini e terminato nel 1928.
La PORTA CENTRALE è opera di Antonio Maraini (1886-1963). Fu eseguita tra il 1929 e il 1931. È di bronzo, a due battenti. La porta pesa circa 80 quintali, misura m. 7,48 di altezza, m. 3,35 di larghezza. Il piano iconografico, dettato dall'allora Abate Ildelfonso Schuster, mira ad esaltare la predicazione dei due Apostoli nel segno della croce. Questa percorre il portale da cima a fondo, lungo il montante è ornata da tralci di vite ad agemina di argento in cui sono raffigurati, entro ovali con fondo di lapislazzuli, i busti degli Apostoli. Sulla traversa della croce appaiono invece i simboli degli Evangelisti. Nei riquadri dei due battenti sono raffigurati episodi della vita degli apostoli Pietro e Paolo, tra cui l'episodio leggendario del "Domine quo vadis".
La STATUA AL CENTRO E SIMBOLOGIA DELLA SPADA. Eseguita da Giuseppe Obici verso il 1850, rappresenta l'Apostolo con una lunga spada nella mano destra. Perché L'Apostolo viene raffigurato sempre con la spada in mano? Perché fu lo strumento del suo martirio, ma soprattutto perché simboleggia la Parola di Dio di cui Paolo fu araldo e instancabile annunciatore. (Lettera agli Efesini 6,17; Ebrei 4,12) Nella mano sinistra tiene le Lettere che, destinate a Chiese e Collaboratori, ne fanno il primo e insuperato teologo del cristianesimo.
La STATUA DI SAN LUCA. Ai quattro angoli del grande Quadriportico ci sono basamenti, solo uno dei quali è sormontato da una statua eseguita nel 1893 da Francesco Fabi-Altini. È l'effigie di San Luca che fu fu compagno di Paolo e che nel libro degli Atti degli Apostoli ci tramanda preziosissime notizie sulla vita dell'Apostolo.
La PORTA SANTA (m 3,71 x 1,82) Durante il Giubileo dell'anno 2000, il Cardinale Roger Etchegaray benedice il nuovo portale in bronzo dorato del varco della Porta Santa (v. cap. 1). Le tre formelle lette in verticale esprimono i tre anni preparatori al grande giubileo voluti da Papa Giovanni Paolo II: l'anno dedicato al Padre ricco di misericordia, allo Spirito Santo agente principale dell'evangelizzazione, al Figlio redentore. Alla base della porta si legge in latino: Ad sacram Pauli cunctis venientibus aedem - sit pacis donum perpetuoquoe salus; è un bel distico augurale che si rivolge ai pellegrini di tutti i tempi: a quanti vengono nel santo tempio di Paolo sia concesso il dono della pace e della salvezza eterna.
LETTURA DEL MOSAICO DELLA FACCIATA. Sulla facciata appare una variegata scena musiva eseguita dallo Studio Vaticano del Mosaico, su disegni di Consoni e Agricola, 1854-1874. Frammenti del precedente mosaico del Cavallini (XIII seg.) salvati dall'incendio, sono stati utilizzati per creare un nuovo mosaico all'interno dell'Arco trionfale (v. cap. 3). 1. Nella fascia inferiore si notano 4 grandi personaggi. Sono i profeti maggiori dell'Antico Testamento: Isaia, Geremia, Ezechiele e Daniele, quasi a simboleggiare 4000 anni che hanno preceduto la venuta del Messia. 2. A fascia mediana, o centro da cena domina a mística figura do agnello imolado, o sacrifício é escaturado pelo acorde da salva que irradia para longe dos punhos cardeais, a redenção é o destino a tutte le genti, al mondo intero. Ai lati le due mistiche città, a sinistra Betlemme a destra Gerusalemme, dove Cristo diede inizio e compimento alla sua vicenda terrena. 3. Alla sommità, sul timpano, troneggia la figura del Cristo e ai lati, in posizione leggermente inferiore, i Santi Martiri Pietro e Paolo patroni dell'alma città di Roma. No centro do precedente mosaico pontifício Paolo alla destra di Cristo, nell'attuale, eseguito in coincidenza con la proclamazione dell'Infallibilità Papale nel Concilio Vaticano I (1870), Pietro figura alla destra di Cristo: esempio di riflesso nell'arte di un evento dottrinale. A NAVE E OS QUATRO CORREDORES
Entre 1831 e 1854, após o incêndio de 1823, Luigi Poletti reconstruiu o grandioso interior (135 m de comprimento, 65 m de largura e 30 m de altura), copiando o estilo e as dimensões da basílica de Theodosian. A nave e os corredores de duplo flanco são separados por quatro filas de vinte colunas de granito Montòrfano. O tecto caixotado é ricamente decorado com ouro e ostenta o escudo de armas do Papa Pio IX que completou a reconstrução do antigo telhado, cuja magnificência tinha sido admirada pelo poeta Prudêncio do século V: "As vigas desaparecem sob ouro chapeado para que a luz possa brilhar como o sol da aurora".
Os ESTATUTOS MONUMENTAIS de São Paulo (Salvatore Revelli) e de São Pedro (Ignazio Jacometti) encontram-se perto das colunas do arco triunfal. Os outros apóstolos, datados de 1882, encontram-se nos nichos das paredes laterais.
Os PORTRAITS OF THE POPES A série cronológica inaugurada pelo Papa Leão Magno no século V e na sua maioria destruída pelo fogo, foi refeita entre 1848 e 1876 pela escola do mosaico do Vaticano. Cerca de quarenta frescos originais dos séculos quinto ao nono são conservados na abadia.
O MODELO WOODEN Restaurado, iluminado e montado sobre um suporte móvel em 2006, o modelo de madeira da basílica (1844) encontra-se no corredor esquerdo. O arquitecto Poletti, responsável pela reconstrução da basílica, encomendou a Serafino Colagiacomi a sua realização. A escala é de 1:50. Numa inspecção atenta, o visitante verá partes que não foram implementadas no edifício propriamente dito.
O TERCEIRO-SIX FRESCOS Existem 36 pinturas representando episódios da vida de S. Paulo. Estes são encontrados ao longo da nave central e do transepto, acima dos retratos papais. São separados por pilastras coríntios e alternados com as janelas. A obra foi promovida pelo Papa Pio IX em 1857 para substituir os anteriores frescos medievais por Pietro Cavallini. Muitos artistas trabalharam no projecto, levando-o à sua conclusão no espaço de três anos. As obras têm um interesse narrativo porque ilustram a vida de Paulo cronologicamente. Sts Peter and Paul, de Filippo Balbi, 1857.
As JANELAS As janelas de vidro da basílica de Theodosian fizeram com que o poeta Prudentius escrevesse a seguinte descrição evocativa: "Nos vidros ondulados reluzem vidros de muitas cores; assim, os prados cintilantes espalhados com flores primaveris".Hoje as janelas são feitas de finas placas de alabastro, um presente do Rei Fuad I do Egipto; elas dão à basílica uma luz suave e sufocada.
TOMBOS DO QUINTO E SEXTO SÉCULO No corredor da extrema direita, uma abertura coberta de vidro no chão da basílica oferece uma vista de vários túmulos cristãos da necrópole que se encontra neste local desde o final do segundo século a.C.
A PORTA BYZANTINE Dentro da basílica do lado sul da porta central encontra-se a porta bizantina que forma a secção interior da Porta Santa. Está entre as peças mais antigas salvas do incêndio de 1823. Foi restaurada por peritos e cuidadosamente integrada no novo edifício. Originalmente encomendada por Hildebrand de Soana, o futuro Papa S. Gregório VII, que tinha sido superior do mosteiro de S. Paulo, foi lançada em Constantinopla em 1070 por um artista chamado Theodore. O rico Pantaleão de Amalfi financiou a obra que foi assinada por Staurachios de Chios. Os seus cinquenta e quatro painéis, encerrados numa elegante moldura de bronze, ilustram cenas e personagens da Bíblia. As figuras e as inscrições fazem dela uma obra de rara beleza. Detalhes com inscrições gregas 1. martírio de S. Paulo: "Paulo morreu em Roma"; 2. martírio de S. Pedro: "Pedro morreu na cruz no tempo de Nero"; 3. martírio de Santo André: "André foi crucificado em Patras" na cruz que é a árvore da vida.
O COUNTERFAÇADE Em 1840, seis grandes colunas de alabastro semi-translúcido (quatro com capitais) foram entregues ao Papa Gregório XVI pelo vice-rei do Egipto, Mohammed Alì.
