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La cathédrale de Chartres est une cathédrale médiévale catholique de rite romain située à Chartres, en France, à environ 80 kilomètres au sud-ouest de Paris. Elle est considérée comme l'un des plus beaux exemples de l'architecture gothique française et est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. La cathédrale actuelle, construite en grande partie entre 1194 et 1250, est la dernière d'au moins cinq cathédrales qui ont occupé le site depuis que la ville est devenue un évêché au IVe siècle.
La cathédrale est dans un état de conservation exceptionnel. La majorité des vitraux d'origine sont intacts, tandis que l'architecture n'a subi que des changements mineurs depuis le début du 13e siècle. L'extérieur de l'édifice est dominé par de lourds arcs-boutants qui ont permis aux architectes d'augmenter considérablement la taille des fenêtres, tandis que l'extrémité ouest est dominée par deux flèches contrastées - une pyramide simple de 105 mètres (349 pieds) achevée vers 1160 et une flèche flamboyante de 113 mètres (377 pieds) du début du XVIe siècle au sommet d'une tour plus ancienne. Tout aussi remarquables sont les trois grandes façades, chacune ornée de centaines de figures sculptées illustrant des thèmes et des récits théologiques clés.
Depuis le XIIe siècle au moins, la cathédrale est une destination importante pour les voyageurs - et elle l'est encore aujourd'hui, attirant un grand nombre de pèlerins chrétiens, dont beaucoup viennent vénérer sa célèbre relique, la Sancta Camisa, qui serait la tunique portée par la Vierge Marie à la naissance du Christ, ainsi qu'un grand nombre de touristes profanes qui viennent admirer l'architecture et la valeur historique de la cathédrale. L'un des rares éléments à avoir survécu de l'église du milieu du XIIe siècle, le Portail Royal a été intégré à la nouvelle cathédrale construite après l'incendie de 1194. La porte centrale n'était ouverte que pour l'entrée des processions lors des grandes fêtes, dont la plus importante était l'Aventus ou l'installation d'un nouvel évêque. L'aspect harmonieux de la façade résulte en partie des proportions relatives des portails central et latéraux, dont les largeurs sont dans le rapport 10:7 - l'une des approximations médiévales courantes de la racine carrée de 2.
En plus de leurs fonctions de base de contrôle de l'accès à l'intérieur, les portails étaient les principaux emplacements pour les images sculptées sur la cathédrale gothique et c'est sur la façade ouest de Chartres que cette pratique a commencé à se développer en une somme visuelle ou une encyclopédie de connaissances théologiques. Les trois portails mettent chacun l'accent sur un aspect différent du rôle du Christ : son incarnation terrestre à droite, sa seconde venue à gauche et son aspect éternel au centre.
Le portail de gauche est plus énigmatique et les historiens de l'art discutent toujours de son identification correcte. Le tympan montre le Christ debout sur un nuage, apparemment soutenu par deux anges. Certains y voient une représentation de l'Ascension du Christ (dans ce cas, les personnages du linteau inférieur représenteraient les disciples témoins de l'événement), tandis que d'autres y voient la Parousie, ou seconde venue du Christ (dans ce cas, les personnages du linteau pourraient être soit les prophètes qui ont prédit cet événement, soit les "hommes de Galilée" mentionnés dans Actes 1:9-11). La présence d'anges dans le linteau supérieur, descendant d'un nuage et criant apparemment à ceux qui sont en dessous, semblerait soutenir cette dernière interprétation. Les archivoltes contiennent les signes du zodiaque et les travaux des mois - références classiques à la nature cyclique du temps qui apparaissent dans de nombreux portails gothiques. Le trait le plus distinctif de la cathédrale de Chartres est sans doute la mesure dans laquelle la structure architecturale a été adaptée aux besoins du vitrail. L'utilisation d'une élévation en trois parties avec des contreforts extérieurs a permis de réaliser des fenêtres beaucoup plus grandes que les modèles antérieurs, en particulier au niveau de la claire-voie. La plupart des cathédrales de l'époque présentent un mélange de fenêtres contenant des verres simples ou en grisaille et de fenêtres contenant des panneaux de vitraux denses, avec pour résultat que la luminosité des premiers tend à diminuer l'impact et la lisibilité des seconds. À Chartres, la quasi-totalité des 176 fenêtres était remplie de vitraux tout aussi denses, créant un intérieur relativement sombre mais riche en couleurs, dans lequel la lumière filtrant à travers les myriades de fenêtres narratives et symboliques était la principale source d'éclairage.
Dans le déambulatoire, un vitrail contient les douze signes du zodiaque. Au sommet, dans un trèfle à quatre feuilles, représentant ainsi une forme de croix, le Christ est représenté entre les lettres grecques alpha et oméga. Donné par Thibault VI comte de Chartres, en 1217, au nom de Thomas comte de Perche, ce vitrail illustre les signes du zodiaque sur le côté droit de la fenêtre, et les labouirs des mois sur le côté gauche.
Les quatre quadrilobes centraux sont répartis entre les mois et le zodiaque. La partie supérieure du vitrail contient un quadrilobe central représentant le Christ en majesté, en dessous et à gauche des panneaux représentant décembre, novembre et septembre, et dans le quadrilobe central inférieur se trouve octobre. Le côté droit de la fenêtre contient les signes zodiacaux du Capricorne, du Sagittaire et de la Balance, et le signe du Scorpion se trouve dans le quadrilobe inférieur. La section suivante contient sur le côté gauche des panneaux représentant les mois d'août, de juin et d'avril, le mois de juillet se trouvant dans le quadrilobe central. Sur le côté droit, on trouve les signes du zodiaque de la Vierge, du Cancer, du Taureau et, dans le quatre-feuilles, le Lion. Le quatre-feuilles central représente le mois de mai dans sa partie gauche, et les deux panneaux suivants sur la gauche représentent mars et février, tandis que janvier est représenté dans le quatre-feuilles inférieur. À droite, nous avons les Gémeaux dans le quatre-feuilles supérieur, suivis du Bélier et des Poissons, tandis que le quatre-feuilles inférieur contient le Verseau. L'écran du chœur comprend, sur le côté sud, une impressionnante horloge astrologique datant du XVIe siècle. Elle indiquait non seulement l'heure mais aussi le jour de la semaine, le mois de l'année, l'heure du lever et du coucher du soleil, la phase de la lune et le signe actuel du zodiaque. Ses travaux intérieurs ont été partiellement détruits en 1793.
