Las columnas de basalto emergen de la roca como cañas de un órgano monumental, altas hasta cincuenta metros, dispuestas en filas verticales que el río Azat ha esculpido a lo largo de milenios. Se encuentra en la garganta que bordea el pueblo de Garni, en Armenia central, a unos treinta kilómetros de Ereván, y el paisaje que se abre ante los ojos no se asemeja en nada a lo que se esperaría de un paseo a lo largo de un curso de agua caucásico.
La Sinfonía de Piedras — en armenio Basaltե Սյուներ, es decir, «columnas de basalto» — es el nombre con el que los locales indican esta formación geológica natural que se extiende por aproximadamente un kilómetro a lo largo de las orillas del Azat. Se trata de un fenómeno volcánico: el basalto se ha enfriado lentamente después de antiguas erupciones, contrayéndose en columnas hexagonales y pentagonales con una precisión geométrica que parece casi artificial. La formación es comparable por origen, pero no por fama, a las más célebres columnas de la Calzada del Gigante en Irlanda del Norte.
El sendero a lo largo del Azat
El recorrido comienza justo más allá del Templo de Garni, el único edificio de época helenística que ha sobrevivido en Armenia, construido en el siglo I d.C. y dedicado al dios del sol Mihr. Desde la plaza del templo se desciende hacia el borde de la garganta siguiendo un sendero de tierra que en algunos puntos requiere atención: el suelo es irregular, con piedras resbaladizas cerca del agua, y no hay barandillas ni señalización fija a lo largo de todo el trayecto. La bajada dura aproximadamente quince-veinte minutos y lleva directamente a las orillas del río, donde las columnas de basalto se elevan verticalmente a ambos lados de la garganta.
Caminando a lo largo del lecho del río se percibe el cambio de temperatura: la garganta es estrecha y sombreada durante buena parte del día, y el aire cerca del agua se mantiene fresco incluso en los meses de verano. Las columnas varían en altura e inclinación: algunas son perfectamente verticales, otras ligeramente inclinadas hacia el río, y otras más se han roto acumulándose en bloques geométricos en el lecho del río. La superficie del basalto es oscura, casi negra, con matices gris-azulados donde la humedad del río la alcanza regularmente.
Qué se observa de cerca
Al acercarse a las paredes de la garganta, se nota cómo cada columna tiene una sección transversal poligonal bien definida: la mayoría es hexagonal, algunas pentagonales. Las juntas entre una columna y otra son nítidas, casi como si hubieran sido cortadas a mano. En diferentes puntos, las columnas forman estructuras en abanico, donde la base se ensancha y las columnas se elevan hacia arriba con diferentes ángulos — es esta característica, en particular, la que ha inspirado el nombre «órgano de tubos» utilizado por muchos visitantes.
En el lecho del río se encuentran bloques de basalto caídos que muestran en sección la estructura interna de las columnas: se ven claramente los anillos de enfriamiento y la textura granular de la roca volcánica. El Azat en verano es relativamente bajo y en algunos tramos es transitable, lo que permite acercarse a la pared opuesta de la garganta para observar las formaciones desde una perspectiva diferente. En primavera, con el deshielo, el río es mucho más impetuoso y peligroso.
Cómo llegar al sitio y consejos prácticos
La forma más común de llegar es partir de Ereván con uno de los minibuses compartidos — los marshrutka — que salen de la estación de Kilikia y cubren la ruta hasta Garni en aproximadamente cuarenta minutos por un costo de unas pocas centenas de dram armenios. Alternativamente, muchas agencias locales ofrecen tours combinados que incluyen el templo de Garni y el cercano monasterio de Geghard, declarado patrimonio de la UNESCO en 2000, haciendo que el día sea más completo sin necesidad de coche propio.
El mejor horario para visitar es por la mañana temprano, preferiblemente antes de las nueve: la luz rasante ilumina las columnas de manera más dramática, el calor es soportable incluso en julio y agosto, y los grupos organizados generalmente llegan más tarde. La entrada a la garganta es libre y no requiere boleto, a diferencia del templo de Garni que tiene un costo de acceso. Se recomienda usar zapatos de senderismo con suela antideslizante, llevar suficiente agua — no hay puntos de venta a lo largo del sendero — y no aventurarse en el lecho del río durante o justo después de fuertes lluvias, cuando el nivel del río puede aumentar rápidamente.
Un lugar aún auténtico
Lo que hace que la Symphony of Stones sea diferente de muchas atracciones geológicas es la casi total ausencia de infraestructuras turísticas a lo largo del recorrido. No hay paneles explicativos, no hay barreras de protección, no hay vendedores de souvenirs a lo largo del sendero. Se camina sobre la misma roca por la que caminan los pastores locales desde generaciones, con el ruido del río como único fondo constante.
La garganta permanece poco conocida fuera de las fronteras armenias, y también entre los visitantes extranjeros que llegan a Garni por el templo, muchos ignoran la existencia del cañón justo debajo de sus pies. Basta seguir el sendero en descenso para encontrarse en un entorno geológico que, en su escala y en su precisión natural, merece atención tanto como cualquier monumento construido por el hombre en las cercanías.
