Top of the World
De Siwa Oase is een stedelijke oase in Egypte; tussen de Qattara Depressie en de Grote Zandzee in de Westelijke Woestijn, 50 km ten oosten van de Libische grens, en 560 km van de hoofdstad. De Siwa Oase lijkt uit het niets op te duiken, zijn weelderige, groene boomgaarden glinsteren als een fata morgana in de omringende dorre en onherbergzame woestijn. Meer dan 300 zoetwaterbronnen en stroompjes houden deze afgelegen woestijnoase in stand en voeden 300.000 dadelpalmen en 70.000 olijfbomen.
Enorme zoutwatermeren versterken het spectaculaire landschap. Geïsoleerd aan de rand van de Grote Zandzee bleef Siwa eeuwenlang onveranderd en grotendeels onbezocht. Wegen verbinden Siwa nu met Marsa Matrouh aan de Middellandse Zee en met de Bahariyya Oase in het zuidoosten, waardoor een toevloed van toeristen naar het gebied komt.
De ruïnes van de oude lemen stad Shali torenen uit boven het hoofdplein van het moderne Siwa. Gebouwd in 1203 om de 40 overlevenden van een stammenaanval op de nabijgelegen nederzetting Aghurmi te huisvesten, beschermde deze ommuurde stad op een heuveltop eeuwenlang de gehele bevolking van Siwa. Hoewel de huizen in 1926 na zware regenval werden verlaten, kan het steile doolhof van straatjes nog steeds worden verkend.
Dicht bij het centrum van Siwa ligt het Huis van Siwa Museum met een collectie typische Siwakleding, sieraden en handwerk. Het museum was het geesteskind van een Canadese ambassadeur die vreesde voor de bedreiging van het toerisme voor de traditionele manier van leven in Siwa.
Op korte afstand ten noorden van de stad ligt de kalkstenen Berg van de Doden, of Jebel al-Mawta, vol met graven uit de 26e dynastie en het Ptolemeïsche tijdperk. Toen er tijdens de Tweede Wereldoorlog in Siwa werd gevochten, schuilden de Siwanen in de tombes tegen de bombardementen. De tombe van Si-Amun uit de 3e eeuw v. Chr. bevat taferelen waarop de overledene - een Siwan van Griekse afkomst - met zijn familie en de goden is afgebeeld.
Ongeveer 3 km ten oosten van Siwa staat de tempel van het Orakel, gebouwd tussen 663 en 525 voor Christus, op een rots die ooit het hart vormde van de oude nederzetting Aghurmi. De roem van het Orakel was wijdverspreid en Alexander de Grote kwam hier in 332 v. Chr. het Orakel raadplegen nadat hij Egypte had bevrijd van de Perzische overheersing.
Hoewel de tempel momenteel grotendeels in puin ligt, is de steile klim naar de top de moeite waard voor het prachtige uitzicht over de palmbomen en de meren beneden.
Verder naar het oosten is van de enorme tempel van Amun uit de 30e dynastie alleen een met bas-reliëfs versierde muur en een grote hoop puin overgebleven. De tempel werd waarschijnlijk gebouwd door Nectanebo II in de 4e eeuw voor Christus.
Op korte afstand ligt het zwembad van Cleopatra. Ondanks de naam heeft Cleopatra hier nooit gebaad, maar veel mensen wagen zich in het ronde zwembad om te zwemmen, niet afgeschrikt door algen die op het wateroppervlak drijven en toeschouwers die vanaf het drukke pad toekijken.
Een betere plek om te zwemmen is te vinden op Fatnis Island (ook bekend als Fantasy Island), aan het zoutmeer Birket Siwa, 6 km ten westen van de stad. Een smalle brug leidt naar het eiland, dat bedekt is met weelderige palmbomen en een idyllisch, afgelegen zoetwaterzwembad in het midden heeft. Het eiland kan per fiets of ezelskar worden bereikt vanuit Siwa.
