A origem do nome da cidade é traçada por alguns à palavra etrusca 'spur', que significa cidade. Mas a maioria atribui-a ao grego 'spao lithos', pedra fendida. De facto, a colina de S. Elias parece mesmo uma parte de Monteluco, dividida.Há vestígios que mostram que Spoleto foi habitado desde a pré-história, pelo menos desde o século VII a.C., pelos Umbrianos. Foram também encontrados túmulos que remontam à Idade do Ferro.As muralhas ciclópicas, datadas dos séculos V-4 a.C., sugerem uma cidade fortificada, erguida numa posição estratégica onde o vale da Úmbria termina.O 'Spoletium' tornou-se uma colónia romana em 241 AC, e permaneceu leal a Roma ao longo do tempo. Durante as Guerras Púnicas, defendeu a capital repelindo Aníbal após a sua vitória no Lago Trasimeno (217 a.C.).Após a queda do Império Romano Ocidental (476 d.C.), Spoletium embarcou no período mais esplêndido da sua história, que durou 600 anos.No início dos anos 500, a cidade foi restaurada e os pântanos do vale ao seu pé foram drenados.Em 545 foi conquistada por Totila, rei dos ostrogodos, mas nove anos mais tarde foi reconquistada e restaurada por Narases, que também restaurou parte das paredes.Em 571, com o primeiro Duque, Faroaldo, Spoleto tornou-se a capital do Longobard Ducado de Spoleto, formando a Langobardia minor juntamente com o Ducado de Benevento. Qualquer mapa do início e fim da Idade Média mostra o nome de Spoleto, embora as fronteiras do Ducado, durante esse longo período, tenham sido alteradas, alargadas e retraídas.Quando os Lombardos caíram (774), o Ducado passou para os Francos. Quando o Império Carolíngio foi desmembrado, os Duques de Spoleto, Guido III e o seu filho Lambert, tornaram-se Reis de Itália e Imperadores do Sacro Império Romano.Em 1155, Spoleto, "a cidade de cem torres" foi atacada por Frederick Barbarossa, que renunciou ao saque ao preço de um resgate. O Spoletini pagou-o indo como uma delegação à actual Piazza d'Armi, local do campo inimigo. Mas, segundo a lenda, a moeda era falsa, de modo que Barbarossa atacou e destruiu a cidade. Mais tarde as delegações chegaram a um acordo e Barbarossa, como sinal de paz, deu à cidade o ícone da Madonna, que ainda está guardada na catedral.Spoleto foi o cenário de lutas entre Guelphs e Ghibellines, não muito diferente de muitas outras cidades importantes no final da Idade Média. O Papa Inocêncio III declarou-o anexo ao estado da Igreja em 1198, de modo que este ano é convencionalmente tomado como o ano do fim do Ducado.Quando o cativeiro Avignonês (1309 / 1377) desmembrou o Estado, o Papa Inocêncio VI enviou o Cardeal Egidio Albornoz a Itália, que compreendeu a importância estratégica do local. Assim, de Forli, onde lutava contra a Ordelaffi, em 1362 ordenou por carta a construção do castelo mais imponente da cadeia de fortalezas de Albornoz.O arquitecto Matteo di Giovannello da Gubbio, conhecido como Gattapone, completou-o em apenas cinco anos.Durante a Renascença, Spoleto alternou períodos de vigor com períodos de regressão. No entanto, era uma sede importante do Estado Pontifício: nada menos que dois papas, Urbano VIII e Pio IX, tinham sido arcebispos de Spoleto.Durante a ocupação francesa, Spoleto foi a capital do Departamento de Clitunno e depois a de Trasimeno.Da Restauração (1814) era a sede de uma Delegação Papal.A 17 de Setembro de 1860, três dias antes da violação de Porta Pia, o general piemontês Filippo Brignone entrou em Spoleto, conquistando a cidade para o recém-nascido Reino de Itália.O novo Estado italiano, contudo, favoreceu Perugia como capital da província que também incluía o território de Spoleto.
