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Le origini del teatro risalgono al 1756, quando l'imperatrice Elisabetta emise un decreto per fondare il Teatro Russo per la presentazione di tragedie e commedie, il primo teatro professionale della Russia. Tuttavia, passarono più di sette decenni prima che la compagnia si insediasse nel superbo edificio di Rossi. Il primo teatro sul sito era un edificio in legno adattato da un padiglione nei giardini del Palazzo Anichkov da Vincenzo Brenna nel 1801 per l'impresario italiano Antonio Casassi. Questo fu presto acquistato dallo stato e ribattezzato il Teatro Maly ("piccolo").
L'edificio si dimostrò troppo piccolo, tuttavia, per il numero crescente di spettatori a San Pietroburgo. La decisione fu presa per sostituire l'edificio con un più grande teatro di pietra, e l'architetto francese Thomas de Thomon presentò il suo progetto nel 1811. L'invasione della Russia da parte delle forze di Napoleone impedì la realizzazione di questo progetto, e un altro architetto di origine francese, Carl Mauduit, fu il prossimo a proporre progetti, non solo per il nuovo teatro ma per l'intera area tra Nevsky Prospekt e Ulitsa Lomonosova, Sadovaya Ulitsa e il fiume Fontanka. Anche se i suoi progetti furono approvati nel 1816, egli si dimostrò inadeguato al compito, e Carlo Rossi assunse l'incarico: un progetto che avrebbe occupato l'italiano per oltre vent'anni. Il teatro, completato nel 1832, divenne la struttura centrale e dominante nei suoi progetti, che includevano la Biblioteca Nazionale Russa e la Direzione dei Teatri Imperiali (accanto all'Alexandrinsky e ora sede del Museo di Arte Teatrale e Musicale). Chiamato in onore di Alexandra Fyodorovna, moglie di Nicola I, il Teatro Alexandrinsky fu dipinto nella combinazione di colori giallo e bianco che divenne de rigueur per gli edifici neoclassici di San Pietroburgo. L'edificio fu decorato con sculture di Stepan Pimenov e Vasily Demuth Malinovsky, che avevano anche fornito la decorazione per il Palazzo dello Stato Maggiore di Rossi. Per la facciata principale dell'Alexandrinsky crearono una statua del carro di Apollo per il frontone, e figure di Melpomene e Thalia, le muse della tragedia e della commedia rispettivamente, per le nicchie. Nicola I rimase così impressionato dal lavoro di Rossi che all'architetto fu concesso un proprio palco nel teatro in perpetuo. Sfortunatamente, difficoltà finanziarie lo costrinsero ad affittare il palco, e quando l'imperatore lo scoprì, il suo diritto decadde presto.
All'interno del teatro, l'intaglio del palco dello zar e qualche altro palco sono tutto ciò che rimane delle decorazioni progettate da Rossi, molte delle quali non furono mai realizzate. Il resto degli interni originali furono rimodellati nella seconda metà del XIX secolo. Con uno spazio per un pubblico di 1.378 persone, l'Alexandrinsky era uno dei più grandi teatri d'Europa quando fu aperto, e fu lodato per la sua superba acustica. Inizialmente fu usato per spettacoli di dramma, opera e balletto dalle Compagnie Teatrali Imperiali, e fu solo dopo il completamento del Teatro Mariinsky che iniziò a specializzarsi solo nel dramma. Come tale, è stato il luogo delle prime di molte delle più grandi opere nel canone del dramma russo, tra cui le opere di Alexander Griboedov, Alexander Ostrovsky e Anton Chekhov. Nell'era sovietica, il teatro è stato conosciuto come il Teatro Drammatico Statale Pushkin, ancora il suo secondo titolo ufficiale. Tra i grandi registi che hanno lavorato al teatro ci sono stati Vsevolod Meyerhold e Georgy Tovstonogov. Il loro successore è l'attuale direttore artistico, Valery Fokin, uno dei registi più rispettati e influenti che lavorano attualmente nel teatro russo. Riaperto dopo un'ampia ristrutturazione nel 2006, il Teatro Alexandrinsky è giustamente considerato la casa del dramma russo e continua a produrre spettacoli sontuosi e tecnicamente impeccabili di classici del teatro russo e mondiale.
