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El San Carlo, que hace un par de años obtuvo un puesto en la clasificación de National Geographic, superando a la Scala de Milán y a muchos otros teatros de fama mundial, también ocupa el primer lugar en la clasificación de Best5.it sobre los teatros más bonitos de la historia.
Esta es la clasificación:
1º Teatro Real de San Carlo, Nápoles - Italia 2º Teatro Bolshoi, Moscú - Rusia 3ª Ópera Garnier, París, Francia 4ª Semperoper, Dresde, Alemania 5º Teatro alla Scala, Milán, Italia
Y como escribió Stendhal: "La primera impresión es la de haber caído en el palacio de un emperador oriental. Los ojos se deslumbran, el alma se embriaga. No hay nada, en toda Europa, que no diga que se acerca a este teatro, sino que da la más mínima idea de él". El escudo del Reino de las Dos Sicilias -cuando no está en restauración- se alza sobre el majestuoso arco, con el que se funde.
En el centro del escudo está la Casa de Borbón -tres flores de lis plateadas sobre campo azul- y alrededor los 21 símbolos heráldicos de las Casas relacionadas con la que reina en Nápoles. Conforman lo que parece ser un símbolo fascinante de la historicidad de un teatro que ahora ha recuperado su antiguo esplendor con un cuidadoso trabajo de restauración.
El San Carlo es, de hecho, el teatro en funcionamiento más antiguo de Europa: construido en 1737 (41 años antes que La Scala, 51 antes que La Fenice) nunca ha interrumpido sus temporadas, salvo dos años (1874-1875) por falta de financiación. Ni el incendio de 1816 ni la Segunda Guerra Mundial pudieron interrumpir su actividad: en el primer caso, el teatro fue reconstruido en seis meses por el Rey Fernando, en el segundo, una serie de conciertos para las Fuerzas Armadas sustituyó la actividad normal de representación en los momentos más dramáticos del conflicto. También comparte con la Scala el récord de ser la escuela de ballet italiana más antigua, fundada al mismo tiempo en Milán y Nápoles en 1812, mientras que desde 1816 cuenta con su propia Escuela de Escenografía.
Fue erigido a instancias de Carlos de Borbón, quien, decidido a dotar a su capital de un teatro que sustituyera al vetusto San Bartolomeo, propiedad de la Casa degli Incurabili, asignó a esta institución benéfica una renta de 2.500 ducados, equivalente al beneficio que obtenía de su gestión, y ordenó su tala y el rescate de la madera. Al mismo tiempo, encargó a las Fabbriche Reali que diseñaran el nuevo teatro en un lugar más céntrico: el contrato se firmó el 4 de marzo de 1737 con el arquitecto Giovanni Antonio Medrano y el contratista Angelo Carasale. El gasto se calculó en 75.000 ducados (aproximadamente 1,5 millones de euros actuales), y la entrega se fijó para finales de ese mismo año.
El compromiso se cumplió con extraordinaria precisión: el 4 de noviembre de 1737, onomástica del Soberano, se inauguró el San Carlo con la ópera Aquiles in Sciro, de Metastasio, con música de Domenico Sarro, que dirigió la orquesta, con dos danzas intermezzo, creadas por Grossatesta. El papel de Aquiles fue cantado, como era costumbre en la época, por una mujer, Vittoria Tesi, conocida como la Moretta, con Anna Peruzzi, conocida como la Parrucchierina, prima donna soprano, y el tenor Angelo Amorevoli, a su lado. El teatro se impuso de inmediato a la admiración de napolitanos y extranjeros, para quienes se convirtió rápidamente en una atracción considerada inigualable. Por la grandeza, la magnificencia de la arquitectura, los adornos de oro, las suntuosas decoraciones en azul (era el color oficial de las Dos Sicilias borbónicas y por eso los terciopelos de esta tonalidad fueron sustituidos, tras la unificación de Italia, por el rojo y el escudo de Saboya se superpuso al escudo subarca); pero también por el interés musical de las representaciones.
